【０２】 宿題とケブラーズボン
松木「泣くな爽香！ これからがプロとしての本当の勝負だぞ！」
涙を拭う爽香に、松木はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
松木「いいか、これで養成訓練が終わったと思うなよ。今日から『特別延長授業』だ」
爽香「えっ！？ ちょっと教官、頭大丈夫ですか？ 現役時代の転覆事故の後遺症ですか？」
松木「失礼な奴だな！ 頭がおかしいのは事故る前からの既定路線だ！」
ガハハと笑う松木に、爽香も思わず吹き出してしまう。
松木「よし、宿題を出す。デビュー戦の６日間、『全レース無事故完走』すること！」
爽香「無事故完走……？」
松木「そうだ。フライングなし、転覆なし、反則なし。無事に走りきったら……切創事故を防ぐ『ケブラーズボン』を俺がプレゼントしてやる」
爽香「本当ですか！？ あのプロペラが当たっても切れない高いやつ！」
爽香の目が輝く。
爽香「そんなの余裕ですよ！ ９レース全部６着（最下位）でもいいんでしょう？」
松木「おう。ただし、反則したらナシだぞ。……まあ、最低でも１万円はする代物だがな。俺の雀の涙ほどの小遣いから出してやる」
爽香「教官、無理しないでくださいよ？ ティッシュがもったいないからって、トイレットペーパーで鼻かんでたじゃないですか。しかも『今日の鼻水は良い色だ』とか言って見せてきたし！」
松木「あ、あれは人を選んでやってるんだよ！ パワハラだって騒ぐ奴には見せん！」
爽香「奥さんにもやってるんですか？」
松木「やるわけないだろ！ 昔一回やったら、カミさんがトイレから出てきて『今日のウンチは良い形だ』でお尻拭いたペーパー見せ返してきたんだぞ！
俺は検便係か！」
爽香「あはははは！ 上には上がいるんですね！」
松木は一転して真顔になり、爽香の目をじっと見つめた。
松木「とにかく……フライングや転覆で大ケガだけはするなよ。お前の夢が途絶えるのだけは、俺が許さん」
爽香「……はい。約束します」
松木「それとな。もし３着以内に入ったら……特注のレース用シューズも買ってやる」
爽香「えっ！？ ３着以内でシューズですか！？」
松木「おう。だから死に物狂いで食らいついてこい」
養成所の門を出る爽香の背中を見送りながら、松木はポツリと呟いた。
松木（……あんな素直でガッツのある奴、見たことがねぇよ。爽香、絶対に生き残れ！）
教官の温かい想いを胸に、爽香は戸田競艇場への道を一歩一歩踏みしめていた。
