【１２】 デビュー戦５日目① ～消波装置にぶつかる？～
数分後。舟券を買って戻ってきたふたりは、新井の姿がないことに気づいた。
金子「あれ？ さっきのお兄さんは？」
栗原「ああ、あっちへ移動したよ」
近くでパイプ椅子に座っていた老人が、ぽつりと言った。
金子「俺たち、嫌われちゃったかな……」
老人「いや。あの人は『本物』だからね。余計な喋りは好まんのさ」
栗原「本物？」
老人「そう。あんたらが話していた……『舟券師』だよ」
金子と栗原の動きがピタリと止まった。
金子「嘘だろ！？」
老人「わしは毎日ここにいるがね、あの人はいつも同じ場所に立って、じっと水面を見ている。買うのは1日に1回か2回。そして帰りがけに、払戻機から分厚い札束をすっとポケットに入れて去っていくんだ」
栗原「札束……！？」
老人「わしも気になって後をつけたんだがね、券売機の前に立つと背中で完全に画面を隠す。絶対に買い目を見せないプロのガードだよ」
栗原の顔から急速に血の気が引いていった。
金子「くりさん……さっきなんて言ったっけ？」
栗原「え？ 何が……」
金子「『髪ボサボサで髭ボウボウ、足が短い』って……」
老人「がハハ！ 言ってた言ってた！」
老人が嬉しそうに笑う。
老人「『家庭もなくてつまらん人生』とも言っておったな！」
栗原「と、とどめを刺さないでくれよ……！」
栗原は頭を抱え、水際でガックリと膝をついた。
◇
その頃、ピットから６艇のボートが静かに水面へと押し出されていた。
６号艇――速水爽香（20）。
速水爽香（昨日はF艇が出たおかげの5着……実質最下位。悔しい、悔しすぎる！）
緑のヘルメットの中で、爽香は歯を食いしばった。
速水爽香（今日は……全速だ。大外からスロットルを落とさずに、思い切り握ってターンしてやる！）
♪〜ファンの大歓声とともにファンファーレが鳴り響く。
水温21度、追い風２メートル。
場内アナウンス「スタート10秒前……５秒前……スタート！」
ほぼ横一線の美しいスリット。
６コースの爽香は、１マーク手前からエンジンを咆哮させた。先行する５艇のさらに外――限界の角度で艇を傾け、スロットルを全開に握りしめる！
速水爽香「いっけえぇぇぇ！！」
ガガガッ！ と激しい衝撃が艇を襲う。
全速ターンの勢いがあまりにも強すぎた。遠心力に振り回されたボートが、抑えのきかない弾丸となって対岸へ向かって滑っていく！
速水爽香（嘘……流れる！？）
目と鼻の先に迫る、橙色の物体――消波装置！
速水爽香（ぶつかる――ッ！！）
反射的にスロットルを放した。
ズドンッ！！
鈍い音とともにボートの側面が消波装置に激突し、水しぶきが天井高く上がった。
劇的なショックに身体が浮いたが、間一髪で艇にしがみつき、転覆だけは免れた。
速水爽香（た、助かった……！）
心臓がバクバクと暴れる中、必死の思いで艇を立て直し、そのままレースを完走。
結果は――絶望的な大差の６着。
速水爽香（でも……まだ今日、もう１レースある。明日の最終日と合わせて無事故で走り切れば、松木教官から約束の『ケブラーズボン（耐刃保護ズボン）』がもらえる……！ 諦めない！）
爽香はヘルメットの奥で、自分に言い聞かせるように頷いた。
