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ガロの過去

ダインが運ばれてから三日、彼はまだ房から出てこなかった。看守の話では、傷は塞がりつつあるが、右腕の腱が深く損傷しており、以前のように剣を握れるかは分からないという。

「……あの野郎、絶対にただじゃおかねぇ」

食堂の隅で、ガロが低く唸っていた。拳はいつからか固く握られたままで、指の関節が白くなっている。

「落ち着け」

俺が声をかけると、ガロは睨むようにこちらを見た。

「ッ！落ち着けだと? お前はダインの怪我を見て、何も感じなかったのか」

「感じた。だからこそ、今ここで暴れて自分まで潰されるのは、一番の悪手だと言っている」

ガロは奥歯を噛んだ。反論できないことは、彼自身が一番分かっているのだろう。

「……お前は、いつもそうやって冷静なんだな」

「冷静なんじゃない」

俺は静かに言った。

「感情を殺す術を、覚えているだけだ」

その言葉に、ガロは少し虚を突かれたような顔をした。

俺たちは食堂の隅、他の剣闘士たちから少し離れた場所に腰を下ろした。窓から差し込む光が、埃っぽい空気に筋を作っている。

「なあ、リド」

ガロがぽつりと切り出した。

「お前、故郷に、大事な誰かはいるのか」

その問いに、俺は一瞬言葉に詰まった。前世で育てた弟子たち。共に戦った戦友たち。だが、それを今の自分の口から語ることはできない。

「……いない、と言えばいない」

「そうか」

ガロは短く頷き、それから、独り言のように語り始めた。

「…俺には、娘がいる」

初めて聞く話だった。

「帝国軍に入る前、田舎で細々と暮らしてた頃に生まれた娘だ。母親は……もういない。俺一人で育てた」

「軍に入ったのは」

「娘に、まともな暮らしをさせてやりたかったからだ。軍に入りゃ、給金も出るし、退役すりゃ土地ももらえる。娘に苦労させたくなかった」

ガロの声には、隠しきれない後悔が滲んでいた。

「なのに、上官の不正を告発して、逆に濡れ衣を着せられて、こんな有様だ。娘には、まだ何も伝えられちゃいねぇ。……今頃、俺のことをどう思ってるのか」

「生きていることは、伝わっているのか」

「分からねぇ。軍からの連絡は、事実を捻じ曲げて伝えられてるかもしれねぇしな」

ガロは自嘲するように笑った。だが、その笑みの奥に、深い後悔と、それでも消えない希望が同居しているのを、俺は感じ取った。

「……だから、証拠を持ってるんだな」

「ああ。いつか、絶対に潔白を証明して、堂々と娘に会いに行く。それだけを支えに、ここまで生きてきた」

しばらく、沈黙が流れた。

俺は自分の胸の奥に、静かな熱が灯るのを感じていた。前世で失ったものと、今ここで見ているガロの姿が、どこかで重なる。

裏切られ、信じることが怖くなった俺。冤罪を着せられ、それでも娘のために生きようとするガロ。

立場は違えど、二人とも「大切な誰かのために、もう一度立ち上がろうとしている」という点では、同じなのかもしれない。

「ガロ」

「あ?」

「その証拠、いつか必ず使い道が来る。俺が保証する」

「……お前が保証してどうすんだよ」

ガロは笑ったが、その声には確かな安堵が滲んでいた。

「ダインのことも、証拠のことも、今すぐどうにかできるわけじゃない。だが、力を蓄えれば、いつか状況を変えられる場面が来る。俺は、そう信じている」

「信じている、ね」

ガロは俺の顔を、まじまじと見つめた。

「お前、経験でもあるみたいな言い方するな」

図星を突かれ、俺は一瞬言葉に詰まった。ガロはそれ以上追及せず、代わりに小さく笑った。

「まあ、いいさ。詮索はしねぇ」

ガロは立ち上がり、俺の肩を軽く叩いた。その手の力強さに、不思議と安心感を覚える。

「なあ、リド」

「なんだ」

「お前なら……」

ガロは一瞬言葉を切り、少し照れくさそうに視線を逸らした。

「娘に会わせても、恥ずかしくねぇ生き方ができそうだ。お前と組んでりゃ、な」

その言葉に、俺は胸の奥が、じんと熱くなるのを感じた。

前世で、多くの弟子たちから向けられた信頼の言葉を思い出す。あの時感じていた温かさと、今感じているものが、確かに同じ質のものだと分かった。

同時に、あの裏切りの記憶が、胸の奥でちくりと痛む。

それでも――俺は小さく頷いた。

「悪くない目標だ」

ガロは満足げに笑い、食堂を後にした。

一人残された俺は、窓の外に広がる灰色の空を見上げた。

積み上げてきた数字。ダインの怪我。ガロの過去。ヴィクトルの帳簿にあった、正体不明の符丁。

すべてが、少しずつ繋がりながら、俺をどこか大きな流れの中へと運んでいく感覚があった。

―もう一度、誰かのために動いてみるか。

その決意が、静かに胸の中で形を成していった。