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王国への道

帝都エルアヴィスを発ち、俺たちは、アルドレア王国を目指す長い旅路についた。

「―王国までは、どれくらいかかる」

ガロの問いに、俺は、地図を確認しながら答えた。

「馬車を使っても、半月近くはかかるはずだ」

「随分と、遠いのね」

セラが、街道の向こうに広がる景色を眺めながら言った。

ゼインも、今回の旅に同行することになっていた。影楔の追及からは一時的に距離を置き、独自に情報を集めながら、俺たちと行動を共にするという形だった。

「アルドレア王国、か」

ゼインが、静かに呟いた。

「何か知っているのか」

「詳しくはない。ただ、帝国とは友好的な関係にありながら、独自の路線を貫いている国、という程度の認識だ」

俺は、静かにその言葉を聞きながら、前世の記憶を、静かに反芻していた。

騎士団の指南役として過ごした日々。共に鍛錬に励んだ、多くの弟子たち。そして、王太子エドヴァルドとの、確かな友情。

あの国に、もう一度足を踏み入れる日が来るとは、正直、想像もしていなかった。

「リド、大丈夫か?」

フィアが、心配そうに声をかけてきた。彼女だけが、俺の抱える秘密の一端を知っている。

「ああ、少し、考え事をしていただけだ」

「無理はするなよ」

フィアの言葉に、俺は、静かに頷いた。

道中、俺たちは、これまでと変わらず、依頼をこなしながら旅を進めた。冒険者としての実績は、着実に積み重なっていった。

「―そういえば、聞いたか」

ある町で、宿の主人が、興味深そうに話しかけてきた。

「帝都の一件、随分と話題になってるぞ。貴族街の屋敷で、大掛かりな陰謀が暴かれたとか」

俺たちは、顔を見合わせた。

「詳しくは、俺たちも知らないな」

俺は、あえてそう答えた。目立つことは、これまで以上に避けるべき状況だった。

「まあ、そうだろうな。でも、そんな大きな事件を解決した冒険者パーティがいるとかいないとか……いやはや、世の中、何が起こるか分からんもんだ」

宿の主人は、そう言いながら、上機嫌で仕事に戻っていった。

「―また、噂が広まってるみたいね」

セラが、苦笑しながら言った。

「そのうち、顔まで割れそうだな」

ガロも、肩をすくめながら言った。

俺は、静かに考えを巡らせた。目立たないようにと心がけていても、成果を積み重ねる限り、評判は自然と広がっていく。それは、この世界で生きていく上での、避けられない性質なのかもしれない。

夜、野営の焚き火を囲みながら、ゼインが、静かに口を開いた。

「おい、リド」

「なんだ」

「お前とフィア、地下室で何があったのか、まだ詳しく聞いていない」

俺の心臓が、僅かに跳ねた。

「……いずれ、話す」

「いずれ、か」

ゼインは、静かに、しかし探るような目でこちらを見た。

「お前たちの間に、何か、大きな秘密があることは、察している。……急かすつもりはないが、いつか必ず、聞かせてもらう」

俺は、静かに頷いた。

「約束する」

その言葉に、ゼインは、小さく頷いた。

焚き火の炎が、静かに夜の闇を照らしていた。

避けられない告白の時が、王国への旅路の中で、確実に近づいていた。