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師

「……ガレス、様……?」

俺の口から、掠れた声が漏れた。

その名を口にした瞬間、フィアが、怪訝な顔でこちらを見た。

「知り合いか」

フィアの問いに、俺は、すぐには答えられなかった。

目の前に立つ老人―かつて、俺がまだ何者でもなかった頃、剣の握り方すら知らなかった俺に、戦い方の基礎そのものを教えてくれた人物。アルドレア王国に仕える前、辺境の小さな道場で出会った、恩師。

「ほぅ…随分と、懐かしい名で呼ばれたものだ」

導師―ガレスは、静かに、しかし確かな驚きを滲ませながら、こちらを見つめた。

「お前、その若さで、なぜその名を知っている」

俺は、答えられなかった。答えれば、全てを明かすことになる。

だが、ガレスは、俺の顔を、まじまじと見つめた後、静かに、そして深く、息を呑んだ。

「―まさか」

その声には、驚愕と、そして、微かな懐かしさが滲んでいた。

「その目……その構え……お前は……」

「…何者だ、リド」

フィアが、緊張した面持ちで俺を見た。

俺は、静かに、覚悟を決めた。

「……ガレス様。あなたは、二十年以上前、辺境で忽然と姿を消したはずだ。処刑されたという噂もあった」

「よく知っているな」

「……あなたに、剣の握り方を教わった。無属だった俺に、才能がなくとも積み上げれば強くなれると、初めて教えてくれたのは、あなただった」

ガレスの目が、大きく見開かれた。

「…カイエン……なのか？」

その名が、静かな地下室に、確かに響いた。

フィアが、息を呑む音が聞こえた。

「まさか……本当に、お前なのか」

ガレスの声には、隠しきれない動揺があった。

「お前は、あの裏切りで死んだと聞いていた。それが、なぜ、こんな若造の姿で……」

「詳しい経緯は、俺自身にも分からない」

俺は、静かに、しかし確かな覚悟を込めて言った。

「だが、確かに俺は、あなたの教え子だった、カイエンだ」

沈黙が、地下室を支配した。

やがて、ガレスは、静かに、自嘲するような笑みを浮かべた。

「皮肉なものだな。お前を鍛え上げた、あの理論の続きを、私はこんな形で悪用している」

「なぜだ」

俺の問いに、ガレスは、静かに語り始めた。

「私が、"無から強さを掴む"理論を確立した後―帝国は、それを危険視した。私は、異端の研究者として追われ、処刑されかけた」

「……」

「生き延びるために、私は、姿を消した。だが、その後、この国の在り方に対する怒りは、消えるどころか、募る一方だった」

ガレスの声に、深い憎悪が滲んだ。

「顕在化を持つ者が、持たざる者を虐げる。……ならばいっそ、その仕組みそのものを、私が支配してしまえばいい。そう考えるようになった」

「それが、影楔、か」

「ああ。……私は、顕在化の起源を突き止め、それを操作する技術を確立しようとしている。そうすれば、この歪んだ身分の序列そのものを、書き換えることができる」

俺は、静かに拳を握りしめた。

「その過程で、罪もない人々を、実験材料にしているのか」

ガレスの表情が、僅かに翳った。

「……犠牲は、避けられない。大きな変革には、痛みが伴う」

「それは、詭弁だ」

俺は、静かに、しかし強い意志を込めて言った。

「あなたが教えてくれた理論は、才能のない者たちに、希望を与えるためのものだったはずだ。誰かを踏み台にするための道具じゃない」

ガレスは、しばらく沈黙した後、静かに、悲しげな笑みを浮かべた。

「…お前は、変わらないな、カイエン。……いや、リド、と呼ぶべきか」

「どちらでもいい」

「その理想論、かつての私も、同じように信じていた。だが、現実は、そう甘くはない」

ガレスは、静かに、しかし確かな敵意を込めて、杖を構えた。

「残念だ。お前とは、争いたくなかった」

俺は、静かに剣を構えた。

「俺も、同じ気持ちだ。……だが、あなたの理論を、これ以上悪用させるわけにはいかない」

地下室の空気が、一気に張り詰めた。

かつての師弟が、今、全く異なる道の上で、対峙していた。