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貴族街の影

ドレイファスの屋敷は、帝都の貴族街―その中でも、一際重厚な区画に位置していた。

「…近づくだけでも、一苦労だな」

俺たちは、遠目から屋敷の様子を窺いながら、静かに状況を分析していた。

高い塀に囲まれた敷地、その周囲を巡回する、明らかに訓練された私兵たち。表向きは「引退した高官の隠居所」とは思えないほどの、厳重な警備体制だった。

「―正面からの突破は、まず不可能だな」

ガロが、低く呟いた。

「ああ。それに、仮に突破できたとしても、証拠がなければ、正式な追及はできない」

俺は、静かに考えを巡らせた。

「まずは、屋敷の内情を探る必要がある。……ゼイン、何か手はあるか」

ゼインは、静かに頷いた。

「一つ、案がある。……この屋敷には、定期的に、外部の商人が出入りしている。表向きは、生活物資の納入だ」

「その商人に、接触できるか」

「調べてみる。だが、時間がかかるかもしれない」

セラが、静かに口を挟んだ。

「私も、手伝うわ。帝都のギルドなら、商人組合との繋がりもあるはず」

俺は、頷いた。

「頼む。……フィア、ガロは、屋敷周辺の警備パターンを、引き続き観察してくれ」

「了解」

「分かった」

俺たちは、それぞれの役割に分かれ、慎重に調査を進めていった。

数日後、セラが、興奮した様子で戻ってきた。

「見つけた。屋敷に定期的に出入りする商人、その一人が、実は、帝都の裏社会にも精通してる人物らしい」

「信用できる相手か」

「分からない。……でも、話を聞く価値はあると思う」

その夜、俺たちは、セラが見つけた商人―名をヴァレスという、初老の男と接触した。

「ドレイファス様の屋敷について、ですか」

ヴァレスは、警戒するような表情を見せた。

「詳しいことは、あまり話したくありませんな。……あの御方に、目をつけられるのは、御免です」

「情報料は、十分に用意している」

俺は、静かに金貨の入った袋を差し出した。

ヴァレスは、しばらく葛藤するような表情を見せたが、やがて、静かに口を開いた。

「……屋敷の地下に、大きな空間があります。表向きは、ワインの貯蔵庫ということになってますが」

「地下、か」

「私も、詳しくは知りません。ただ……時折、深夜に、見慣れぬ人々が、その地下へと案内されるのを、見かけたことがあります」

「見慣れぬ人々、とは」

「顕在化の力を持たない、若い者たちが、多かったように思います」

俺の胸に、強い不安が広がった。

「…彼らは、その後どうなった」

「分かりません。……ただ、二度と、彼らの姿を見ることはありませんでした」

沈黙が、場を包んだ。

「―実験、か」

ガロが、拳を握りしめながら呟いた。

「無属の人間を、実験材料にしている可能性が高い」

俺は、静かに、しかし確かな怒りを込めて言った。

ヴァレスは、震える声で続けた。

「これ以上は、本当に、何も知りません。……どうか、私の名は、決して出さないでください」

「約束する」

俺たちは、ヴァレスに礼を言い、その場を後にした。

宿に戻る道すがら、俺は、静かに拳を握りしめていた。

かつて、俺自身が確立した理論―自己数値化。それが今、罪もない人々を実験材料にするための道具として、悪用されている。

「許せねぇな、これは」

ガロが、低く唸るように言った。

セラも、静かに頷いた。

「一刻も早く、止めないと」

フィアも、静かに拳を握りしめた。

「私も、同感だ」

ゼインは、静かに、しかし確かな決意を込めて言った。

「俺も、これ以上、見過ごすつもりはない」

俺たちは、互いに顔を見合わせ、静かに頷き合った。

避けられない対峙が、確実に近づいていた。

―ドレイファスの屋敷、その地下に眠る真実へと、俺たちは、次なる一歩を踏み出す。