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帝都エルアヴィス

帝都エルアヴィスは、これまで見てきたどの都市とも、一線を画す規模だった。

高く聳(そび)える城壁、その内側に広がる、整然と区画された街並み。中央には、ヴァレンス帝国の威光を象徴するかのような、壮麗な宮殿が聳えている。

「…圧巻ね」

セラが、感嘆の声を漏らした。

「これが、帝国の中心地、か」

ガロも、周囲を見渡しながら、感慨深げに呟いた。

俺は、静かにその光景を見つめていた。前世でも、これほどの規模の都市を訪れたことは、そう多くはなかった。

「入市には、身分証の確認が必要だそうよ」

セラが、事前に調べていた情報を伝える。俺たちは、冒険者証を提示し、無事に帝都への入城を果たした。

「さて、まずは拠点を確保しよう」

俺の言葉に、皆が頷いた。

帝都の冒険者ギルド本部は、これまで見てきたどの支部よりも、遥かに大きな建物だった。俺たちは、正式な手続きを済ませ、当面の宿を確保した。

その夜、俺たちは、今後の方針について話し合った。

「影楔の中枢、帝都のどこにあると思う」

ガロの問いに、俺は、レンドルの資料を広げながら答えた。

「まだ、明確な場所は分からない。だが、帝都という土地柄、恐らく、政治の中枢に近い場所に、隠れ蓑を持っているはずだ」

「政治の中枢……つまり、貴族や官僚の中に、協力者がいる、ってことか」

「可能性は高い」

セラが、深刻な表情で言った。

「かなり、危険な調査になりそうね」

その時、宿の窓の外で、小さな物音がした。俺は、素早く警戒態勢を取った。

「―誰だ」

窓を開けると、そこには、フードを目深に被った人物が立っていた。

「静かにしろ。俺だ」

聞き覚えのある声―ゼインだった。

「随分と、危険な訪問の仕方をするな」

「表立って会うわけにはいかない立場でな」

ゼインは、静かに部屋の中に入ってきた。

「お前も、帝都に?」

「ああ。監査の一環という名目で、帝都に戻ってきた。……それに合わせて、独自に調べたことがある」

ゼインは、静かに一枚の地図を取り出した。

「導師の正体について、手がかりを掴んだ」

俺たちは、緊張しながら、その地図に目を凝らした。

「帝都の貴族街―その中でも、特に警戒が厳重な、とある屋敷がある。表向きは、引退した高官の隠居所ということになっているが」

「そこが」

「導師の、隠れ家である可能性が高い」

俺は、静かに拳を握りしめた。

「屋敷の主は」

ゼインは、一瞬、躊躇うような表情を見せた。

「―元帝都補給局長官、ドレイファス」

その名に、俺とガロは、揃って息を呑んだ。

「ドレイファス……ガロの、あの一件の」

セラが、驚いたように呟いた。

ガロが、拳を強く握りしめた。

「繋がった、か。全部」

俺は、静かに頷いた。

「レイストンを操っていた黒幕、そして影楔の導師―同一人物である可能性が高い」

ゼインが、静かに続けた。

「もしそうなら、奴は、帝国の腐敗そのものの中心にいることになる。……相当な権力を持っているはずだ」

沈黙が、部屋を包んだ。

「簡単な相手じゃない、ってことだな」

ガロが、低く呟いた。

「ああ」

俺は、静かに、しかし確かな決意を込めて言った。

「避けては通れない。……ここまで来た以上、決着をつける」

仲間たちが、静かに頷いた。

窓の外、帝都の夜景が、静かに広がっていた。その煌びやかな光の奥に、俺たちが挑むべき、大きな闇が潜んでいた。