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黒鷲商会、地下区画

三日後の夜。

俺たちは、トマスの案内で、黒鷲商会の裏口近くまで辿り着いていた。

「ここから先は、俺の役目は終わりです」

トマスが、緊張した面持ちで言った。

「本当に、大丈夫ですか。危険な役目を任せてしまって」

「いえ……あなたたちのおかげで、ようやく、この商会のおかしさに、正面から向き合う勇気が持てました。……消えた同僚のためにも、真実を知りたい」

俺は、静かに頷いた。

「必ず、真実を明らかにする。……あなたは、これ以上深入りせず、身の安全を優先してくれ」

トマスは、深く頭を下げると、静かにその場を去っていった。

「行くぞ」

俺の言葉に、セラ、ガロ、フィアが、それぞれ頷いた。レンドルは、今回は安全な場所で待機することになっている。

裏口の警備は、トマスの情報通り、この時間帯は手薄だった。俺たちは、慎重に商会の建物内へと侵入した。

「―地下への入り口は、確か倉庫の奥」

セラが、小声で案内する。

倉庫の奥、木箱の陰に隠された、目立たない扉。俺たちは、それを慎重に開けた。

地下へと続く階段は、これまで見てきたどの拠点よりも、厳重に整備されていた。壁には、精緻な魔法陣のような紋様が刻まれている。

「…これは」

俺は、思わず足を止めた。この紋様には、見覚えがあった。地下闘技場遺跡、そして、あの小規模な古代遺構でも目にした、顕在化の起源に関わる紋様と、酷似していた。

「知ってる紋様か?」

フィアの問いに、俺は静かに首を振った。

「……いや、確証はない。だが、何か、関連がある気がする」

俺たちは、慎重に階段を降りていった。

地下は、これまで見たどの拠点よりも、洗練された造りをしていた。石造りの通路には、精緻な装飾が施され、まるで神殿のような荘厳さすら感じさせる。

「ここは、ただの隠れ拠点じゃないな」

ガロが、低く呟いた。

「もっと、重要な意味を持つ場所かもしれない」

俺たちは、物音を立てぬよう、慎重に奥へと進んだ。

やがて、俺たちは、一際大きな扉の前に辿り着いた。扉の隙間から、微かな灯りと、複数の話し声が漏れ聞こえてくる。

俺は、そっと扉に近づき、中の様子を窺った。

広間のような空間に、複数の人影があった。その中央に立つ、一際存在感のある人物―フードを目深に被った、老齢と思しき人物が、静かに何かを語っていた。

「"導師"か」

俺は、小声で呟いた。

その人物の声が、微かに聞こえてくる。

「……顕在化の起源を解明する研究は、順調に進んでいる。あと少しで、我々は、真の意味で"力の序列"を、思うがままに操れるようになるだろう」

集まった人々が、静かに頷く。

「無属戦役の理論―自己数値化についても、応用の目処が立った。この二つを組み合わせれば、我々は、顕在化を持たぬ者にすら、意のままに力を与え、あるいは奪うことができるようになる」

俺は、拳を強く握りしめた。

前世で確立した理論が、これほどまでに悪用されようとしている現実に、強い怒りが込み上げてくる。

「リド」

フィアが、小声で呼びかけてきた。

「あの声の主、聞き覚えは」

俺は、静かに耳を澄ませた。導師と呼ばれるその人物の声には、確かに、微かな既視感があった。だが、それが誰なのか、はっきりとは思い出せない。

「……分からない。だが、無視できない存在だ」

その時。

広間の中の一人が、不意にこちらの方向を振り返った。

「―誰かいるな」

俺たちは、素早く身を隠した。だが、既に、その気配は察知されていたようだった。

「侵入者か。……ちょうどいい、実験の材料が増えた」

導師と呼ばれる人物の声が、静かに、しかし確かな悪意を帯びて響いた。

俺たちは、互いに視線を交わし、覚悟を決めた。

ここからが、本当の戦いだった。