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望まぬ評判

帝都近郊を目指す道中、俺たちは、思いがけない形で、自分たちの名が広まりつつあることを知った。

「なあ、聞いたか。北の山で、隔離施設が襲撃されたって話」

宿の食堂で、旅の商人たちが、噂話に花を咲かせていた。

「ああ、聞いた聞いた。なんでも、たった二人の冒険者が、施設の警備を突破して、囚われてた学者を救い出したとか」

「ちょっとした英雄譚だな。だが、どこの誰だか、詳しいことは分からねぇらしい」

俺は、思わず苦笑した。

「―随分と、話が大きくなってるな」

隣で聞いていたフィアも、僅かに肩をすくめた。

「悪目立ちしてるってことか」

「そうらしい」

セラが、少し不安げな表情を浮かべた。

「大丈夫かしら。影楔に、私たちの正体が知られたりしないかしら」

「今のところ、詳細な特徴までは広まっていないようだ。だが……」

俺は、静かに考えを巡らせた。

「用心はしておくべきだろう。噂は、いずれ尾ひれがついて、より具体的な情報に変わっていく」

数日後、次の中継都市に到着した俺たちは、冒険者ギルドで、思わぬ報告を受けることになった。

「リド殿、ガロ殿、セラ殿のパーティ登録、ですね。ギルド本部より、ランク査定の見直しについて、連絡が来ています」

受付の職員が、丁寧に告げた。

「ランク査定の見直し?」

「北の山岳部での一件、そして道中の依頼達成率―これらを鑑みて、通常の昇格ペースを飛び越えた、特例の査定が検討されています」

俺たちは、顔を見合わせた。

「望んでいたわけじゃないんだが」

ガロが、苦笑しながら言った。

「実力が伴っていれば、それは正当な評価です」

職員は、淡々と続けた。

「現在、リド殿・ガロ殿・セラ殿はF級ですが、今回の審査で、F級からD級への"飛び級"が認められる見込みです。……前例のない措置ですが、内容が内容ですので」

セラが、複雑な表情を浮かべた。

「目立ちたくないのに…」

「性分だな、これは」

俺は、静かに呟いた。

前世でも、似たような経験があった。目立とうとしていなくても、成果を積み重ねれば、自然と周囲の評価は追いついてくる。それは、時に喜ばしいことであり、時に、余計な注目を招く危険と隣り合わせでもあった。

「昇格自体は、悪い話じゃない」

俺は、静かに言った。

「D級になれば、受けられる依頼の幅も広がる。帝都近郊への移動も、より円滑になるはずだ」

フィアが、腕を組みながら頷いた。彼女自身は、既にB級として名を知られている身だ。今回の査定の対象ではないが、それでも自分のことのように喜んでいるようだった。

「まあ、実力に見合った評価ってだけの話だ。気に病むことじゃない」

「そうね。……ただ」

セラが、僅かに声を落とした。

「目立てば目立つほど、ゼインや影楔の目にも留まりやすくなる、ということでもあるわ」

その指摘に、俺たちは、揃って表情を引き締めた。

「そうだな」

俺は、静かに頷いた。

「昇格は受け入れる。だが、これまで以上に、慎重に行動する必要がある」

レンドルが、静かに口を開いた。

「私からも、一つ、提案があります」

「なんでしょう」

「帝都近郊での活動は、できるだけ"リド殿たち個人"としてではなく、パーティとしての実績として扱われるよう、意識してはいかがでしょうか。……個人が特定されにくくなります」

なるほど、と俺は思った。老練な学者らしい、堅実な提案だった。

「良い案です。そうしましょう」

俺たちは、翌日、正式にD級への昇格を受理した。

新しいギルド証を手にしたセラが、複雑な表情で、それを見つめていた。

「本当に、望んでなかったのに……」

「巻き込まれ体質、ってやつだな」

ガロが、からかうように言った。

セラは、苦笑しながらも、どこか誇らしげな表情を浮かべていた。

俺たちの旅は、望むと望まざるとに関わらず、確実に、大きな流れの中へと組み込まれていった。

そしてその流れの先に、避けられない対峙―帝都、そして影楔の中枢が、静かに待ち構えていた。