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次なる一歩

レンドルの体調が落ち着くまで、俺たちは麓の町に、数日間滞在することにした。

「この資料、見てもらえますか」

ある日の午後、レンドルが、俺とセラを部屋に呼び、例の包みを開いた。中には、几帳面な文字で綴られた、大量の羊皮紙が収められていた。

「顕在化の起源に関する、私の最終的な考察です。……そして、無属戦役の理論についても、詳細な記録が含まれています」

俺は、その資料に、静かに目を通し始めた。

読み進めるうちに、俺は、自分自身の過去―カイエンとして生きた日々の記憶と、驚くほど正確に一致する記述の数々に、言葉を失った。

「…これは」

「どうかしましたか、リド殿」

俺は、一瞬迷ってから、静かに答えた。

「……いえ。非常に、精緻(せいち)な考察だと思います」

レンドルは、俺の顔を、しばらくじっと見つめていたが、やがて、小さく頷いた。

「無属戦役の指揮官―"名も無き指南役"について、私は、ある仮説を持っています」

「仮説、とは」

「彼は、おそらく今も、生きているのではないか、と」

心臓が、大きく跳ねた。

「なぜ、そう思われるのですか」

「無属戦役から十七年。指揮官の年齢が、当時二十代前半だったとすれば、今も存命でいて、何ら不思議はない」

レンドルは、静かに続けた。

「そして、もし彼が今も生きているなら……影楔が、彼の理論を求め続けている以上、いずれ、必ず接触を試みるはずです」

セラが、緊張した面持ちで、俺とレンドルを交互に見た。

俺は、静かに拳を握りしめた。この老学者は、既に、真実のすぐ近くまで迫っている。だが、それを今、ここで明かすわけにはいかない。

「……貴重な仮説、ありがとうございます」

俺は、それだけ答えるのが精一杯だった。

その夜、俺は一人、宿の外に出て、夜風に当たっていた。

「難しい顔してるな」

背後から、フィアの声がした。

「そうか」

「レンドルさんの話、聞いてたのか」

俺は、静かに頷いた。

「真実に近づいているのは、いいことのはずなんだがな」

フィアは、隣に並んで立った。

「レンドルさん、リドに何か引っかかってるみたいだったな。……リドが何か隠してるのは、なんとなく分かる。詳しいことは知らないけど」

「……かもしれないな」

「話す気は」

「まだ、時期じゃない」

フィアは、それ以上追及せず、静かに夜空を見上げた。

「なあ、リド」

「なんだ」

「私たちは、これからどこへ向かう?」

俺は、しばらく考えを巡らせた。

「レンドルさんの資料には、影楔の主要拠点についての手がかりも含まれている。帝都近郊に、より大きな拠点があるらしい」

「帝都、か」

「ああ。そこに向かえば、影楔の全容―そして、ゼインが置かれている状況にも、近づけるかもしれない」

フィアは、静かに頷いた。

「なら、決まりだな」

翌朝、俺たちは、ガロとセラにも、今後の方針を共有した。

「帝都近郊への移動、か」

ガロが、腕を組みながら言った。

「危険は増すだろうな」

「分かっている。だが、ここで足を止めるわけにはいかない」

セラも、静かに頷いた。

「お父様の資料を、正しく活かすためにも……前に進みましょう」

レンドルは、静かに、しかし確かな決意を込めて言った。

「私も、共に参ります。……この研究の全てを、正しい形で終わらせる責任が、私にはあります」

俺たちは、互いに顔を見合わせ、静かに頷き合った。

新たな目的地―帝都近郊。そこには、影楔の中枢、そしてゼインとの、避けられない再会が待っているはずだった。

積み上げてきたものを胸に、俺たちの旅は、次なる大きな局面へと進んでいく。