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再会

洞窟の外に出ると、セラとガロが、緊張した面持ちで待っていた。

「リド! フィア! 無事―」

セラの声が、途中で止まった。

俺たちの後ろに続く、痩せ細った初老の男の姿に、彼女は気づいたのだ。

「お……お父様……?」

セラの声が、震えていた。

男は、よろめきながら一歩を踏み出した。

「セラ……なのか……本当に、セラなのか……」

「お父様……!」

セラは、堰を切ったように駆け出し、父親に抱きついた。

「お父様……! 本当に、生きてたのね……!」

「すまない……すまない、セラ……お前を、一人にしてしまって……」

父娘は、互いを抱きしめ合いながら、声を上げて泣いた。八年もの間、離れ離れになっていた家族の再会だった。

俺は、その光景を、静かに見守っていた。ガロも、目元を拭いながら、感慨深げに頷いていた。

「……本当に、良かったな」

「ああ」

俺は、静かに頷いた。前世で培った知識と経験、そしてこの世界で積み上げてきた絆―それらの全てが、この瞬間のために、確かに意味を持っていたのだと感じた。

しばらくして、落ち着きを取り戻したセラの父―彼は、自らを「レンドル」と名乗った―は、深く頭を下げた。

「皆さんには、何とお礼を言えばいいか……娘を救っていただき、本当にありがとうございます」

「礼には及びません。……あなたを救い出すことは、俺たち自身の目的でもありました」

レンドルは、俺の顔を、しげしげと見つめた。

「……失礼ですが、あなたのお名前は」

「リドです」

「リド殿。……あなたの戦い方、そして先ほどの発言の端々に、只者ではない気配を感じます」

俺は、内心で緊張しながらも、平静を装った。

「買いかぶりすぎです」

レンドルは、それ以上追及せず、代わりに、懐から小さな包みを取り出した。

「これを。……八年間、肌身離さず持っていました。私の研究の、最も核心的な部分です」

セラが、目を見開いた。

「お父様、それって」

「ああ。無属戦役の理論、そして、顕在化の起源に関する、私の最終的な考察だ」

レンドルは、静かに、しかし確かな決意を込めて言った。

「これを影楔に奪われるわけにはいかなかった。だから、拘束されながらも、決して口を割らなかった」

俺は、その包みを見つめながら、静かに息を呑んだ。

その夜、俺たちは山を下り、麓の小さな町に辿り着いた。宿を取り、レンドルの体調を整えながら、ようやく落ち着いて話をする時間ができた。

「影楔について、あなたが知っていることを聞かせてください」

俺の問いに、レンドルは、静かに頷いた。

「影楔の目的は、大きく分けて二つあります」

「二つ?」

「一つは、無属戦役の理論――自己数値化を、軍事的に利用すること。顕在化に頼らない兵を大量に育成できれば、帝国の軍事力は飛躍的に向上する」

セラが、息を呑んだ。

「もう一つは」

「顕在化の起源そのものを解明し、それを人為的に操作する技術を確立すること。……もし、それが可能になれば」

レンドルの声が、僅かに震えた。

「顕在化を持つ者と持たざる者の身分序列そのものを、意のままに操作できるようになります」

俺は、静かに拳を握りしめた。

「その研究、どこまで進んでいるんですか」

「分かりません。……ただ、私が拘束されている間にも、複数の"実験"が行われていたようです。詳細までは、把握できていませんが」

沈黙が、部屋を包んだ。

「…ゼインという名を、聞いたことは」

俺の問いに、レンドルは、驚いたように顔を上げた。

「……ご存知でしたか」

「知っている、というより、因縁があります」

レンドルは、しばらく考え込んでから、静かに言った。

「ゼインという男は、影楔の中でも、特殊な立場にいるようです。……表向きは幹部候補、しかし、内部では"監視対象"として扱われている、という噂を、耳にしたことがあります」

俺は、静かにその情報を頭の中で整理した。

「監視対象、か」

「詳しい理由までは、分かりません。ですが……もし、彼と関わりがあるなら、慎重に」

俺は、深く頷いた。

窓の外、夜が更けていく。セラは、父の隣で、まだ涙の跡が残る顔に、確かな安堵の笑みを浮かべていた。

一つの再会が、新たな真実への扉を開いた。そして、その扉の先には、さらに大きな謎と、避けられない対峙が待っている。

俺は、静かに、次なる戦いへの覚悟を固めていた。