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山中の異変

山道を三日ほど進んだ頃、周囲の空気が、明らかに変わり始めた。

「…静かすぎる」

フィアが、警戒を強めながら呟いた。

「モンスターの気配が、ほとんどない」

俺も、その違和感に気づいていた。これまで頻繁に遭遇していた山岳性のモンスターが、この一帯だけ、まったく姿を見せない。

「不自然ね」

セラが、地図を確認しながら眉をひそめた。

「第三隔離施設が近い証拠かもしれない。……モンスターを人為的に排除してるとか」

「あり得る話だ」

俺は、周囲をより一層警戒しながら、足を進めた。

やがて、木々の隙間から、灰色の岩肌が剥き出しになった山の斜面が見えてきた。その中腹に、人工的に掘削されたと思しき、大きな洞窟の入り口が確認できた。

「…あれか」

ガロが、緊張した面持ちで呟いた。

俺たちは、慎重に距離を詰めた。洞窟の入り口には、複数の警備兵が配置されている。これまで見てきた末端の拠点とは、明らかに警戒レベルが違った。

「正面突破は、現実的じゃないな」

「別の入り口を探すか」

俺たちは、洞窟の周囲を、時間をかけて偵察した。

「―こっちに、換気口らしきものがある」

フィアが、山肌の一角を指し示した。人ひとりが、ぎりぎり通れるほどの隙間だった。

「行けそうか」

「私となら、なんとかなる」

俺たちは、日が完全に暮れるのを待ち、換気口からの侵入を試みることにした。

「セラは、外で見張りを。ガロは、この換気口の外で、緊急時の対応を頼む」

「分かった」

「気をつけてね、二人とも」

セラの言葉に、俺とフィアは頷いた。

換気口を抜けると、そこには、これまで見た拠点よりも遥かに広大な内部施設が広がっていた。

「……予想以上だな」

フィアが、小声で呟いた。

石造りの通路が、複雑に入り組んでいる。等間隔に配置された灯りの下、時折、警備の兵士が巡回する足音が聞こえてきた。

俺たちは、壁伝いに慎重に進みながら、拘束された人々が収容されていると思しき区画を探した。

「――あっちだ」

微かな声、複数の話し声が聞こえてくる方向へと、俺たちは進んだ。

鉄格子の並んだ、独房のような区画。俺は、息を潜めながら、格子の中を確認していった。

やせ細った学者風の人物、怯えた表情の人々。彼らの多くが、ここに長く囚われていることが、一目で分かった。

「――セラの父親らしき人物は」

俺は、慎重に確認を続けた。だが、なかなか該当する人物が見つからない。

「もっと奥かもしれない」

フィアの言葉に、俺は頷いた。

その時。

「―誰だ!」

鋭い誰何の声が、通路の奥から響いた。

巡回の兵士に、見つかった。

「フィア!」

「分かってる!」

俺たちは、素早く物陰に身を隠したが、既に複数の足音が、こちらに集まりつつあった。

「侵入者だ! 全区画、警戒態勢に入れ!」

施設内に、けたたましい警報が鳴り響き始めた。

「まずいな」

俺は、拳を握りしめた。

計画にはなかった、早すぎる発覚。だが、ここまで来て、引き返すわけにはいかない。

「フィア、突破するぞ」

「望むところだ!」

俺たちは、迫りくる警備兵たちに向かって、覚悟を決めて踏み出した。