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地下の攻防

男が得物を抜いた瞬間、フィアが先に動いた。

「行くぞ!」

大剣が、唸りを上げて振り下ろされる。だが、男は最小限の動きでそれを躱し、逆にフィアの懐へと踏み込んだ。

「―速い」

フィアが、驚愕の声を漏らす。俺は、即座に加勢に入った。

前世で培った戦術眼が、男の動きを素早く分析する。無駄のない、洗練された剣技。ただの下級構成員ではない。

「フィア、下がれ!」

俺の声に、フィアが咄嗟に距離を取る。その隙に、俺は男の側面へと回り込んだ。

「―なるほど、連携は取れているようだな」

男は、余裕を崩さぬまま、俺の一撃を受け止めた。

「だが、それだけで、私を止められるとでも?」

鋭い斬撃が、俺の頬を掠める。前世の経験がなければ、今の一撃で致命傷を負っていただろう。

「フィア、力を使え。制御は俺が見る」

「―分かった!」

フィアの身体が、再び淡く輝き始めた。だが今度は、これまでとは違う。彼女は、俺が提案した呼吸法を意識しながら、力を解放していた。

「はぁあああッ!」

大剣の一撃が、これまで以上に鋭く、そして制御された形で放たれる。男は、初めて明確に後退した。

「…ほう」

男の声に、僅かな驚きが滲んだ。

「顕在種の暴走を、あえて制御しながら戦っているのか。……面白い連携だ」

だが、感心している暇はなかった。男は、素早く体勢を立て直し、再び攻勢に転じた。

「くっ……!」

俺は、男の連撃を受けながら、徐々に追い詰められていくのを感じた。単純な実力差では、まだ埋めきれない部分がある。

その時。

「―リド! フィア!」

廊下の奥から、ガロの声が響いた。

「加勢に来たぞ!」

ガロが、巨躯を活かして男の背後から斬りかかる。男は、初めて明確に舌打ちをした。

「数の利は、認めよう」

男は、素早く距離を取った。

「だが、今日のところは、これで終いにしておこう」

「逃がすか!」

ガロが追撃しようとするが、男は懐から何かを取り出し、地面に叩きつけた。

閃光と共に、視界が真っ白に染まる。

「―ッ、目が!」

俺たちが怯んだ一瞬の隙に、男の気配は、完全に消えていた。

「……逃げられたか」

視界が戻った頃には、地下施設全体に警報のような音が響き渡っていた。

「まずい、他の連中が来る! 撤退だ!」

俺たちは、記録を抱えたまま、来た道を駆け戻った。地上へと続く階段を駆け上がり、通気口から外へと飛び出す。

外で待機していたセラが、俺たちの姿を見て、安堵の表情を浮かべた。

「無事だったのね……!」

「ああ。だが、悠長にはしていられない」

俺たちは、そのまま夜の闇に紛れ、町の外れまで一気に駆け抜けた。

安全な距離まで離れたところで、ようやく足を止める。

「収穫はあったか」

ガロの問いに、俺は、写し取った記録を取り出した。

「セラ」

「なに」

「お前の父親は、生きている」

セラの目が、大きく見開かれた。

「本当に……?」

「ああ。第三隔離施設という場所に、拘束されているらしい。帝都からさらに北、山岳地帯だ」

セラは、震える手で記録を受け取り、食い入るように読み込んだ。やがて、堪えきれなくなったように、涙をこぼした。

「……生きてる。お父様が、生きてる……!」

ガロが、彼女の肩に、そっと手を置いた。

「よかったな」

フィアも、静かに微笑んだ。

俺は、そんな三人の姿を見つめながら、先ほどの男の存在を、静かに思い返していた。

あの洗練された剣技、そして「連携」という言葉への反応―ただの末端構成員ではない。もっと上位の存在の可能性が高い。

(あの気配、どこかで…)

前世の記憶の中に、微かに引っかかるものがあった。だが、それが何なのか、はっきりとは思い出せない。

「リド、大丈夫か? さっきから、難しい顔してるが」

ガロの問いに、俺は小さく首を振った。

「いや……次の目的地について、考えていた」

「第三隔離施設、か」

セラが、涙を拭いながら、決意の込もった目で頷いた。

「行きましょう。今度こそ、お父様を取り戻す」

俺たちは、静かに頷き合った。

新たな目的地、そして、より大きな敵の存在を予感させる出会い。旅は、確実に、次の局面へと突入していた。