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地下の記録

地下へと続く階段は、思いのほか長く、深かった。

石造りの壁には、等間隔で灯りが灯されている。俺とフィアは、足音を殺しながら、慎重に階段を降りていった。

「ここは」

階段を降りきった先に広がっていたのは、想像を超える規模の地下施設だった。整然と並んだ書棚、いくつもの小さな作業部屋。表向きの廃倉庫からは、到底想像できない光景だった。

「随分と、しっかりした施設だな」

フィアが、小声で呟いた。

俺たちは、人の気配を避けながら、慎重に奥へと進んだ。

「…あそこ」

フィアが指し示した先に、"記録保管庫"と札の掲げられた部屋があった。扉に鍵はかかっていたが、フィアが力任せに、しかし音を立てないよう慎重に開けてくれた。

「顕在種の腕力、こういう時は便利だな」

「褒めてるのか、それ」

「素直に褒めてる」

部屋の中には、無数の書類棚が並んでいた。俺は、その中から、"学者"の文字が含まれる記録を探し始めた。

「…あったぞ」

ある棚の一角に、"要注意人物リスト"と題された書類の束を見つけた。目を通していくと、そこには、顕在化研究に関わった学者たちの名が、詳細な経歴と共に記されていた。

そして、その中に。

「……セラの父親の名前だ」

俺は、息を呑んだ。書類には、セラの父の来歴、研究内容の概要、そして―

『被拘束者番号217。現在、第三隔離施設にて拘束継続中』

生きている。

その一文に、俺は強い衝撃を受けた。

「フィア、これを」

俺は、書類を素早く写し取った。

「第三隔離施設……場所の記載は」

書類をさらに読み進めると、地図の走り書きが添えられていた。帝都からさらに北、山岳地帯にある施設だという。

「帝都からも、離れた場所か」

「セラに、すぐにでも伝えなきゃな」

その時、廊下の奥から、複数の足音が近づいてくるのが聞こえた。

「―隠れろ」

俺とフィアは、素早く物陰に身を潜めた。

「巡回の時間か……いや、待て」

足音の主が、部屋の前で立ち止まる気配があった。

「―誰か、入った形跡がある」

低い、抑揚のない声。

心臓が、大きく跳ねた。

(この声――)

聞き覚えのある声だった。だが、誰の声か、すぐには思い出せない。

扉が、静かに開かれる。

俺は、影の中から、その人物の姿を確認した。

黒い外套を纏った、長身の男。顔の下半分を布で覆っているが、鋭い眼光は隠しきれていない。

その男が、部屋の中を一瞥した瞬間――

「―なるほど。侵入者、か」

男の視線が、俺たちの隠れる方向へと、真っすぐに向けられた。

「隠れても無駄だ。気配は、既に読めている」

俺は、拳を握りしめた。

「フィア、合図で動くぞ」

「ああ」

俺たちは、静かに、しかし確かな覚悟を持って、物陰から姿を現した。

「お前は、何者だ」

俺の問いに、男は、僅かに口の端を歪めた。

「それは、こちらの台詞だ。……ただの冒険者にしては、随分と危険な場所に足を踏み入れたものだな」

男の手が、腰の得物にかかる。

「ここで見たものは、決して外には出せない。……悪いが、口を封じさせてもらう」

緊張が、一気に高まった。

俺は、フィアと視線を交わし、静かに頷き合った。

ここからが、本当の戦いだった。