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情報屋

ヴェルダの街に、一週間ほど滞在した頃。

「手がかりが見つかったかもしれない」

セラが、興奮を隠しきれない様子で宿に駆け込んできた。

「本当か」

「ギルドの依頼で知り合った情報屋が、"学者組合特別調査部"について、何か知ってるみたい。ただし……」

「ただし?」

「タダじゃ教えてくれないって。それなりの金額を要求された」

俺は、ガロと顔を見合わせた。

「報酬なら、ここ最近の依頼で貯まってる。惜しむ場面じゃない」

「賛成だ」

フィアも、迷わず頷いた。

「私も出す。仲間のためだ」

「フィア、お前まで」

「顕在種の起源に関わる話かもしれないんだろう。他人事じゃない」

彼女の言葉に、俺は静かに頷いた。この短い旅の中で、フィアは既に、単なる同行者以上の存在になりつつあった。

情報屋との接触は、その日の夜、街の外れにある薄暗い酒場で行われた。

「―お前らが、噂の新人冒険者パーティか」

情報屋は、フードを目深に被った、年齢不詳の人物だった。声色から、恐らく男だろうと推測できる。

「学者組合特別調査部について、知っていることを教えてほしい」

俺が単刀直入に切り出すと、情報屋は、僅かに笑ったような気配を見せた。

「随分と危ない橋を渡ろうとしてるな、お前ら」

「危ない、とは」

「あの組織、表向きは学術調査部門だが、実態は違う。……帝国内でも一部の人間しか知らない、諜報活動の隠れ蓑だ」

セラの表情が、強張った。

「影楔(えいけつ)と、関係が?」

情報屋は、一瞬沈黙した。

「…その名前、どこで知った」

「知っているのか」

「知らないとは言わせない反応だったな、今の」

情報屋は、低く笑った。

「まあいい。教えてやる。学者組合特別調査部は、影楔の下部組織の一つだ。表向きは危険思想の学者を"保護"するという名目で、実際には拉致・監禁・尋問を行っている」

俺は、静かに拳を握りしめた。セラの父も、この組織に連れ去られたのだろう。

「その拠点は」

「帝都近郊、いくつかの都市に点在している。だが……全ての拠点情報を、俺一人が把握しているわけじゃない」

「知っている範囲でいい」

情報屋は、一枚の羊皮紙を取り出した。地図の写しだった。

「この街から北東、二日ほどの距離にある町―カレイルに、比較的小規模な拠点がある。警備は薄いが、情報の質は高いはずだ」

セラが、地図を食い入るように見つめた。

「本当に……ここに、お父様の手がかりが」

「保証はできない。だが、可能性はゼロじゃない」

情報屋は、報酬を受け取ると、静かに席を立った。

「一つ、忠告しておく」

「なんだ」

「影楔は、末端の情報屋にすら容赦しない組織だ。俺がお前らに情報を渡したことが知られれば、俺も、お前らも、無事では済まない」

情報屋は、フードの奥から、鋭い視線をこちらに向けた。

「潜入するなら、慎重にな。……特に、お前」

その視線は、なぜか俺に向けられていた。

「俺、とは」

「妙な気配がする。ただの冒険者にしちゃ、な」

情報屋は、それ以上何も語らず、酒場の闇へと姿を消した。

「……なんだったの、今の」

セラが、不安げに呟いた。

「分からない。だが、有益な情報だった」

俺は、地図を丁寧に折りたたんだ。

「カレイル、か。……行ってみる価値はある」

ガロが、拳を鳴らしながら頷いた。

「善は急げだ。明日には出発するか」

フィアも、静かに頷いた。

「私も、行く」

俺は、三人の顔を見つめた。

「ああ。全員で行こう」

宿に戻る道すがら、俺は情報屋の最後の言葉を、静かに反芻していた。

―妙な気配がする。

前世の記憶を持つ者として、この体には確かに、"通常ではない"何かが宿っているのだろう。それがどこまで、周囲に感知されているのか。

窓の外、夜空に浮かぶ月を見上げながら、俺は静かに気を引き締めた。

新たな手がかりへの期待と、深まりゆく謎への警戒。二つの感情を抱えたまま、俺たちの旅は、

次の町―カレイルへと向かっていく。