23/48

大興行、開幕

収穫祭の朝は、抜けるような晴天だった。

属州レーヴェクの闘技場には、これまで見たこともないほどの人が詰めかけていた。街中の飾り付けが、朝日を受けて色鮮やかに輝いている。祭りの喧騒と、大興行への期待に満ちた熱気が、闘技場全体を包み込んでいた。

「準備はいいか」

控室で、俺はセラとガロに、最後の確認をした。

「いつでも」

セラが、証拠の写しを収めた懐を、そっと押さえながら頷いた。

「俺も、いつでもいける」

ガロも、力強く頷いた。

「今日で、全部決着をつける」

俺は、二人の顔を見つめてから、静かに立ち上がった。

「行ってくる」

闘技場の中央へと続く通路を、俺は一人歩いた。歓声が、地鳴りのように響いてくる。貴賓席には、ヴィクトル、監査人、そして少し離れた位置にゼインの姿があった。

「対戦剣闘士、入場!」

司会の声とともに、俺は闘技場の中央へと踏み出した。

対する相手―隣属州から招聘(しょうへい)された金級剣闘士ライオネルは、屈強な体躯を持つ男だった。彼自身は、恐らくこの"演出"の詳細までは知らされていないのだろう。純粋な実力者としての気迫を纏っている。

「対戦相手、ライオネル!」

観客席が、割れんばかりの歓声で応える。

「始め!」

合図とともに、俺は計画通り、あえて劣勢に立ち回った。

ライオネルの攻撃を、ぎりぎりで受け続ける。時折、わざと隙を見せ、浅い傷を受け入れる。会場のボルテージが、着実に上がっていくのが分かった。

「押されてるぞ、無属!」

「今日はここまでか!」

野次が飛び交う。だが、俺の意識は冷静だった。演技と実戦の境界線を、慎重に見極めながら、時が来るのを待つ。

貴賓席のヴィクトルは、満足げな笑みを浮かべていた。台本通りに進む興行に、機嫌を良くしているのだろう。

(もう少しだ)

俺は、ライオネルの攻撃を受けながら、視界の端でセラの動きを追っていた。彼女は、記録係としての立場を利用し、少しずつ、貴賓席の従者へと近づいていく。

十数合を超えた頃、俺は"逆転"の合図となる技――前世から受け継いだ、独自の踏み込みを繰り出す準備を始めた。

だが、その瞬間。

貴賓席の方角から、鋭い声が響いた。

「――待て!」

ゼインの声だった。

会場が、一瞬にしてざわめきに包まれる。

「何事だ!」

ヴィクトルが、苛立たしげに立ち上がる。

ゼインは、貴賓席の中央へと進み出た。その手には、見覚えのある羊皮紙の束が握られていた。

「監査人閣下。この興行、そしてこの属州の統治について、看過できない証拠が見つかりました」

会場中の視線が、一斉にゼインへと集中する。

俺は、闘技場の中央で動きを止めたまま、その光景を見つめていた。

(まさか――)

計画にはなかった、ゼインの単独行動。予想外の展開に、俺の心臓が、大きく跳ねていた。