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収穫祭の足音

属州レーヴェクの空気が、少しずつ変わり始めていた。

街の至る所に、収穫祭の飾り付けが施されていく。麦の穂を編んだ輪飾り、色とりどりの布。奴隷剣闘士である俺たちには縁のない祭りのはずだったが、それでも、この時期だけは、街全体が浮き立つような空気に包まれる。

「収穫祭ってのは、そんなに特別なのか」

俺がガロに尋ねると、彼は苦い顔で頷いた。

「双子神の一柱、ヴァロス様に捧げる年に一度の大祭だ。豊穣を祝うと同時に、力ある者を讃える意味合いもある。……だから、大興行が組まれる」

「力を讃える、か」

「表向きはな。実際は、賭博と血に飢えた連中の見世物だ」

ガロの言葉には、隠しきれない苦さがあった。

その日の午後、俺は再びヴィクトルの控えの間に呼び出された。

「大興行の対戦カードが決まった」

ヴィクトルは、いつもの退屈そうな表情で告げた。

「お前の相手は、隣の属州から招聘した金級剣闘士、ライオネル。だが――」

彼は言葉を切り、酒杯を傾けた。

「今回は、少々"演出"を加える」

「演出、とは」

「観客を沸かせるための段取りだ。序盤はお前が劣勢に見えるように立ち回れ。それから、土壇場で逆転する。……賭け率を弄るための、興行側の都合だ」

俺は、静かにヴィクトルを見つめた。

「拒否権は」

「先日も言ったはずだ。ない」

ヴィクトルの声に、有無を言わさぬ圧があった。

俺は一礼して、控えの間を後にした。だが、内心では強い苛立ちが渦巻いていた。

命懸けの戦いを、賭博の駒として弄ばれることへの怒り。だが同時に、冷静な部分が別のことを考えていた。

(この"演出"、逆に利用できないか)

牢に戻った俺は、セラとガロにヴィクトルの要求を伝えた。

「……ふざけた話ね」

セラが眉をひそめる。

「でも、待って。もし本当に台本通りに"劣勢を演じる"必要があるなら――」

彼女の目が、鋭く光った。

「その"劣勢"の演技、逆にゼインの目を欺くのに使えるかもしれない」

「どういうことだ」

「ゼインは、あなたの実力に違和感を持ってる。もし大興行で"予定通りの苦戦"を見せれば、彼の疑念を、少しは逸らせるかもしれない」

俺は、セラの発想に感心した。

「なるほど。ヴィクトルの茶番を、こちらの都合のいいように利用する、というわけか」

「一石二鳥、ってやつだな」

ガロが、にやりと笑った。

「ただし」

俺は釘を刺した。

「本当の実力は、決して見せすぎない。ゼインに対しても、ヴィクトルに対してもだ。俺たちの手札は、まだ隠しておく必要がある」

二人は真剣な顔で頷いた。

その夜、鍛錬を終えた俺は、一人、牢の窓から夜空を見上げていた。

収穫祭まで、あと一月。積み上げてきた数字は、確実に俺を強くしている。だが同時に、周囲を取り巻く陰謀と危険も、日に日に色濃くなっていた。

ヴィクトルの不正。ゼインの追及。影楔という組織の影。

それら全てが、収穫祭という一つの舞台に向かって、収束していく予感があった。

(積み上げてきたものが、ここで試される)

俺は拳を握りしめ、静かに息を吐いた。

前世で何百人もの弟子を送り出してきた経験が、そう告げていた。―大きな山場の前は、いつも静かに、しかし確実に、緊張が高まっていくものだと。