銀級への壁、見えた影
セラの帳面を見た夜から、俺はしばらく、上手く眠れなかった。
「名も無き指南役」―その名が示す事実を、まだセラには明かしていない。明かせば、彼女をさらに危険に巻き込むことになる。それは分かっていた。だが同時に、いつまでも隠し通せるものでもないだろう。
「……大丈夫? ここ数日、変よ」
朝の配給の列で、セラが小声で聞いてきた。
「少し、考え事をしていただけだ」
「あの帳面のこと?」
「……ああ」
セラは何かを言いかけて、やめた。彼女なりに、俺の様子から何かを察しているのだろう。だが、それ以上追及してこないあたり、彼女なりの気遣いなのだと分かった。
「それより、昇格戦の告知が出たわよ」
セラが差し出した貼り紙には、こう記されていた。
『銀級昇格戦 リド 対 銀級剣闘士ヴォルグ』
「ヴォルグ……知ってるのか」
「属州でも上位の実力者よ。しかも」
セラは声を潜めた。
「今回の試合、貴賓席が満席になるらしいわ。総督閣下だけじゃなく、帝都からも視察の貴族が来るとか」
胸の奥が、ざわりとした。銀級への壁は、これまでとは比較にならないほど高い。しかも、注目度まで跳ね上がっている。
「準備、進めましょう」
セラの言葉に、俺は頷いた。ガロも協力を申し出てくれ、俺たちは残された日々を、可能な限りの分析と鍛錬に費やした。
試合当日。
闘技場は、これまでで最も熱気に満ちていた。観客席は隙間なく埋まり、貴賓席には見慣れぬ豪奢な装いの人々の姿もある。帝都から来たという貴族たちだろう。
「対戦相手、銀級剣闘士ヴォルグ!」
司会の声とともに現れた男は、これまで見てきたどの相手よりも、隙のない立ち姿をしていた。長年の実戦で鍛え上げられた、洗練された動き。ダロスやファルスとは、明らかに格が違う。
(数字だけでは、埋まらない差もある)
俺は静かに息を整えながら、これまで積み上げてきた記録と分析を、頭の中で総動員する。
「始め!」
合図と同時に、ヴォルグが動いた。
速い。だが、これまでと違うのは、速さだけではない。動きの選択肢が多く、こちらの予測を平然と裏切ってくる。
一撃、二撃。かわしながら、俺はヴォルグの癖を探る。だが、この男には明確な"癖"と呼べるものが少なかった。それこそが、実力者たる所以なのだろう。
(それでも……)
完全に癖がない人間などいない。俺は防戦を続けながら、僅かな情報を、意識の底に積み上げ続けた。
十数合を超えた頃、ようやく一つの傾向が見えてきた。ヴォルグは、連続で技を繰り出した後、必ず一瞬だけ、呼吸を整える間を取る。ごく僅かな、しかし確かな隙。
俺はその瞬間を狙い、鈍らを彼の胴に叩き込んだ。
「――ッ」
ヴォルグの体が、わずかによろめく。決定打には至らない。だが、確かに手応えはあった。
観客席から、地鳴りのような歓声が上がる。
「…やるな、無属」
ヴォルグが初めて口を開いた。
「その動きの読み方、只者じゃないな」
「褒め言葉として受け取っておく」
俺たちは再び構え直した。決着はまだつかない。だが、俺は確かな手応えを胸に、次の一手を組み立てていた。
長い攻防の末―最終的に、俺はヴォルグの防御をこじ開け、辛くも勝利を収めた。
「勝者、リド!」
司会の声とともに、闘技場全体が沸き立った。これまでとは比較にならない歓声。無属の剣闘士が、銀級の壁を越えたという事実が、観客たちを興奮させていた。
俺は肩で息をしながら、その歓声を浴びていた。
達成感が、確かに胸を満たしている。積み上げてきたものが、また一つ形になった。
だが―ふと、視線を貴賓席に向けた瞬間、俺の背筋に、冷たいものが走った。
貴賓席の隅、豪奢な装いの一団の中に、ひときわ目を引く人物がいた。
黒を基調とした装束。表情はよく見えない。だが、その佇まい、剣を帯びる位置、僅かな体の傾け方―
見覚えが、あった。
心臓が、跳ねる。まさか、そんなはずはない。あの男は、遠く離れたアルドレア王国にいるはずだ。あるいは、俺の記憶違いか。見間違いか。
俺は目を凝らした。だが、次の瞬間には、その人物の姿は人混みに紛れ、視界から消えてしまっていた。
「……リド? どうしたの?」
控室に戻る途中、セラが心配そうに声をかけてきた。俺の表情が、余程強張っていたのだろう。
「いや……何でもない」
そう答えながらも、俺の胸の中では、拭えない不安が渦を巻いていた。
あの佇まい。あの気配。もし、本当にあの男だとしたら――俺の過去そのものが、この属州にまで追いついてきたことになる。
裏切られた記憶が、鮮明に蘇る。信頼していた男に、刃を突き立てられた瞬間の感触。
「……まさか、な」
俺は小さく呟いた。だがその呟きは、自分自身の不安を打ち消すには、あまりにも頼りないものだった。
嵐の予兆は、確かに、俺のすぐそばまで迫っていた。
