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５：生存の条件

ブーツを入手してから一カ月が経過した。

ギルドで見かけるアルトの足取りは、魔法のブーツの恩恵か、以前よりも目に見えて軽やかになっている。

私の「事務処理」による誘導は、概ね成功していると言っていい。

だが、運命というパズルは、一枚のピースを動かすだけで、全体の絵柄が微妙にゆがむものらしい。

彼がブーツを手に入れたことで、私の記憶にある予定調和に少しズレが生じている。

これまでなら滞りなく進んでいた依頼の完了報告が遅れたり、彼が予期せぬ場所で立ち止まったりする。

そのたびに私の心拍数は跳ね上がるが、それでもアルトは死なずに駆け抜けた。

次は、＜新しく見つかった洞窟の地図作成＞のイベントだ。

私は気を引き締め、この新たな難関に備えた。

しかし、現実は甘くなかった。

私は前回と同じ手順で彼を誘導し、オーダーを受注させたが

―――アルトは洞窟内で落石の罠に巻き込まれ、呆気なく命を落とした。

落石。不意の死。

考えてみれば当然だった。

今の彼には、死の匂いを察知する「斥候」としての教育が欠けている。

冒険者としての地力は上がっても、狡猾な罠を見抜く技術がなければ、この先生き残ることはできない。

斥候職なら、ギルドにいる元冒険者の職員に心当たりがある。

彼に頼み込み、アルトに基礎を叩き込めば、生存率は飛躍的に上がるはずだ。

◇◇◇◇◇

３９回目のリープ。

私は手慣れた動作でアルトの登録を済ませる。

教本のページを開き、規定を説明する。

もはや台詞の一つひとつまで暗記してしまっているが、この古びたしおりを指でなぞりながら説明するのが、私の―――繰り返すループの中での唯一の儀式だ。

「……大分、汚れたわね。」

独りごちて、私は最初の二週間にオーダーを一切入れないという賭けに出た。

最初の七日間は戦闘の基礎訓練。残りの七日間は、斥候としての生存訓練。

アルトは早く冒険者として稼ぎたいと焦っていたが、『まずは生き残る術を身に付けるのが、最優先』と、冷徹に言い聞かせて説得した。

二週間の地獄のような訓練を終えたアルトは、以前よりも引き締まった顔つきをしていた。

訓練を指導した職員によると、彼は『忍び足』と『罠発見』を習得したという。罠解除まで教える時間はなかったらしいが、上出来だ。

訓練の効果は、目に見えて現れた。

その後の依頼で、彼の動きに無駄がなくなったのだ。

ただ、その代償か、私の記憶にある過去の出来事と、微妙に異なる事象が発生し始めている。

私の頭の中には膨大な世界線の記憶がある。

それらが複雑に絡み合い、変化していく様に、私は微かな恐怖を覚えた。

◇◇◇◇◇

訓練から一カ月後。

アルトがゴブリン討伐の依頼を受注しようとした際、予期せぬトラブルが発生した。

よりにもよって、他のベテラン冒険者パーティが偶然その現場を通りかかり、アルトの獲物をすべて排除してしまったのだ。

当然、目的のブーツも彼らに持ち去られた。

「・・・失敗です。」

報告に来たアルトの肩を落とした姿を見て、私は静かに息を吐く。

ここでリープを発生させるべきか？

いや、まだだ。彼自身の成長は著しい。

私はギルドを出ていく彼を見送る。

その背中は、新人の頃の頼りなさとは別人のように、力強さを宿していた。

まだ小手のオーダーが残っている。

あそこで確実にアイテムを回収すれば、半年後の防衛戦をきっと突破できる。

◇◇◇◇◇

一カ月後、＜新しく見つかった洞窟の地図作成＞のオーダーが発生した。

今回こそ失敗は許されない。

私は直接、彼に依頼書を手渡した。

「罠に注意して。」

そう一言だけ告げた私の声は、我ながら事務的で冷たいものだった。

あとはアルトが身に付けた技術を信じるしかない。

昼過ぎ、夕刻と時間が過ぎ、ギルドに静けさが訪れても、アルトは現れなかった。

地図作成は骨の折れる作業だ。きっと洞窟を独りで歩き回っているのだろう。

その日は戻らなかった。次の日も、その次も。

私の心臓が、少しだけ早鐘を打つ。手帳には何も追記されていない。

リープも発生していない。

つまり、彼は生きている。

四日目の昼前、ようやくアルトがギルドの扉をくぐった。

「おかえりなさい。」

カウンターにやってきた彼は、疲労困憊の様子だったが、無事にオーダーの紙と、手書きの地図を差し出した。

地図には、丁寧に『×』印が記されている。

「これは？」

「罠です。・・・全部じゃないですけど、見つけたところに印をつけておきました。」

『罠発見』が、完璧に機能したのだ。

私は心の中で安堵の溜息を漏らしつつ、淡々と清算を行う。

彼が持ち帰った小手を、私はそのまま彼に返した。

「これはあなたが使いなさい。清算は不要です。」

◇◇◇◇◇

小手を入手してからのアルトの躍進は目覚ましかった。

ソロでの攻略に加え、時にはパーティの応援として名を上げ、ギルド内での評価も確実なものになっていく。

小手入手から二カ月後、ついにあの＜小鬼の洞窟で行方不明になった冒険者からのネックレス回収＞のオーダーが舞い込んだ。

アルトは難なく達成した。

夕暮れ時、大振りの剣を携えて帰還した彼の姿は、泥と返り血にまみれていたが、その瞳には明確な光が宿っている。

私はいつものように、事務的に剣の保持を促し、報酬を渡した。

これで準備は整った。

小手、剣。そして、彼自身の確かな生存技術。

―――もうすぐ魔王軍がこの街に侵攻してくる。

その未来を知っているのは私だけ。

私の一介の受付嬢としての権限では、この街の運命を変えることはできない。

けれど、盤上の駒である彼を、最強の一角を担える駒へと鍛え上げた。

◇◇◇◇◇

やがて、その日は訪れた。

街の鐘が鳴り響く。重苦しい警報の音色が、損耗街ズォルに響き渡る。

魔王軍の侵攻に伴い、ギルドの掲示板に１枚だけ依頼書が張り出された。

王国軍による防衛戦。すべての冒険者に等しく突きつけられる、強制参加のギルドオーダーだ。

私はカウンターの奥で、静かにその書類を見つめた。

私の管理下にある、冒険者アルト。

彼が運命という名の将軍と対峙する、その時が来たのだ。