君の命は私が守る。－タイムリープに巻き込まれた受付嬢の記録－

４：真実の告白

リープ３７回目。

アルトが冒険者になってから、ちょうど一カ月が経過した。

私の記憶という名のパズルは完全に完成しており、今日、彼がゴブリン討伐の依頼を受けることは必然のルートとして組み込まれている。

―――リープのことを、正直に話してみようか。

ふと、そんな衝動が脳裏を過った。

これまで一度も試したことはない。

彼に真実を告げることが、運命を狂わせる禁忌のように感じていたからだ。

だが、この袋小路から抜け出すためには、今の彼との関係性に少しだけ『ノイズ』を混ぜる必要があるのかもしれない。

◇◇◇◇◇

「アルトさん。」

朝の喧騒の中、私はカウンター越しに彼を呼び止めた。

「少しお話したいことがあります。オーダーを受注する前に、あちらで待っていていただけますか？」

ホールの一番端、誰にも聞かれない席を指し示す。彼は一瞬だけきょとんとしたが、すぐにおとなしく頷いた。

忙しない依頼受付が一段落し、カウンターの列が途切れるのを待つ。

私は冷徹な仮面を貼り直したまま、事務的に席を立った。

「お待たせしました。」

向かい合うように座った彼の表情には、微かな戸惑いがある。

「あの・・・僕、何か規則違反でもしましたか？」

あたりまえか・・・。

ギルドの職員から直接呼び出されるなんてめったにないものね。

不安そうに私を見つめるその瞳。私は大きく息を吸い込み、あえて機械的に言葉を紡いだ。

「いえ。そういうわけではありません。

　ただ、これから話すことは・・・にわかには信じられないかもしれませんが、すべて事実です。」

私は彼から少しだけ視線を逸らし、淡々と告げた。

「アルトさん。・・・あなたは、死に戻りを繰り返しています。」

「はぁ・・・っ？」

アルトが声を漏らし、周囲を怯えるように見渡す。私は無言で人差し指を口元に立てた。

「信じられなくて当然です。あなたにはその記憶がない。

　ですが、あなたが死ぬと、この冒険者登録の日の朝に戻ります。

　その異常な連続性を記憶しているのは、おそらく私だけ。」

淡々と、教本のページをめくるように状況を説明していく。

オオカミに襲われたこと。斥候隊に殺されたこと。私がどれほど裏で糸を引いてきたか。

アルトの顔はみるみるうちに青ざめていき、隠そうともしない手の震えが、テーブル越しに伝わってくる。

「・・・俺が、何度も死んでる？」

「ええ。あなたが街の空気を吸い、訓練場へ通い、あるいは採取に出向く。

　そのすべての行動が、この街の理不尽な死の罠に絡め取られている。

　私はそれを、ただひたすらに修正し続けているだけ。」

私は自分の手元を指先でなぞる。

そこには、数え切れないほどの「失敗」の記憶が、事務処理のログのように刻まれているのだ。

「この先も、ずっと・・・？」

「・・・今から、五カ月先までは。」

私の言葉に、彼は深くうつむいた。その肩が、小さく震えている。

「・・・僕は、これから何をすればいいんですか。受付嬢さんは、何のためにそこまで・・・。」

私はポケットから一枚のオーダーを差し出した。

彼の質問には答えない。

事務的な私の役割は、問いに答えることではなく、生存確率を上げることだからだ。

「これを受けてください。

　戦利品に、魔法効果のあるブーツが含まれています。

　今のあなたには過酷な依頼ですが、生き残るために必要な装備です。」

アルトは震える手でオーダーを受け取り、蚊の鳴くような声で「・・・明日、受注します」と答えた。

次の日。

朝の光とともに目覚めた私は、いつものようにポケットからメモ帳を取り出した。

―――そこに刻まれた文字を見た瞬間、心臓が凍りついた。

『３７ セシリアがアルトに真実を語る』

アルトの死因は書かれていない。けれど、メモが更新されているという事実。

それはつまり、彼が死んだということではない。

―――真実を告げたことそのものが、運命にとって許されざる『エラー』だったのだ。

「伝えたら、ダメだった・・・なんて。」

私の心臓が、嫌な音を立てて波打つ。

真実という重荷を負わせたことが、彼を精神的に追い詰め、生存の判断を鈍らせたのか。

それとも、運命は『告白』という行為そのものを過ぎた介入として検知し、即座にリセットをかけたのか。

答えは分からない。ただ一つ確かなのは、私の事務的な推論が、決定的に外れたということだ。

「・・・もう一度」

私はぐっと拳を握り、自分の頬を強く叩いた。

３８回目のリープ。私の日常は、またしても冷たく巻き戻った。

◇◇◇◇◇

リープ３８回目。

すでに私の意識は、街の動きを完璧にトレースする最適化プログラムと化していた。

誰がどのタイミングで列をなすか。

どのタイミングでギルド長が話しかけてくるか。

カウンターの奥で転がるインク瓶の位置まで、すべてが私の頭の中のデータベースに構築されている。

「最近のセシリアって、なんかすごいわね。書類整理も早いし、冒険者さんたちのフォローも完璧だし。」

隣の受付嬢が感心したように声をかけてくる。

「・・・まあ、三年もこの窓口に座っていれば、ある程度は先が読めるようになる・・・からね。」

私は笑ってごまかす。誰も知らない。

この街の動きを熟知しているのは、私が呪いのように何十回もやり直しているからだ。

・・・・・

アルトが冒険者登録をして一カ月。

前回失敗した地点に、私は再び戻ってきた。

「アルトさん。」

私はいつも通りの事務的な笑顔を彼に向けた。

「少しお話したいことがありますので、オーダーを受注せずにこちらで待っていていただけますか？」

前回と同じような不安げな表情を浮かべ、アルトがテーブルに座る。

冒険者達の列が途切れると、席を立ちアルトの座るテーブルへ向かった。

私は前回とは違う手法をとることにした。

真実など語らない。私はただの、有能な受付嬢。

「実は、アルトさんに優先してお願いしたいオーダーがあります。」

私はさらりと＜ゴブリンの討伐＞の依頼書をテーブルに置いた。

「・・・なんで、僕なんですか？」

アルトが疑うような目で私を見つめる。私は淡々と、用意しておいた嘘を重ねる。

「・・・さあ？ 私も指示されただけですので分かりかねます。

　ギルドとして、あなたの適性を見極めたいという判断でしょう。

　期待されているんじゃないでしょうか？」

嘘を吐くのは簡単だ。事務処理のように、感情を排除し、論理的な理由を並べ立てればいい。

彼が納得し、行動してくれること。それが私にとっての正解だ。

「・・・そうですか。そういうことなら、受けます。」

彼は少し考えた後、そう答えた。

私は頷き、最後の一押しを加える。

「ただ、今のあなたにとって、この依頼は少しばかり背伸びをする必要があると思います。

　装備の確認、ポーションの備蓄、そして退路の確保。

　・・・死んだら元も子もありませんから。万全を期して臨んでください。」

送り出した背中を見送り、カウンターに戻る。

アルトの姿がギルドの扉の向こうに消えた瞬間、私は小さく息を吐いた。

三日後、泥だらけのアルトが戻ってきた。

返り血と煤で汚れた姿は、確実に死の淵を歩んできた証だ。

「・・・セシリアさん。依頼、完了しました。」

彼の声には、以前にはなかった確かな疲労と、それ以上の達成感が混ざっている。

小袋から出てきたのは、十個のゴブリンの耳。そして、銀色のブーツ。

「巣は・・・燃やしました。

　もう、ゴブリンたちが湧くことはないかと。

　・・・それと、巣の奥でこれを見つけました。」

アルトがカウンターに置いたのは、間違いない。敏捷性を引き上げる魔法の武具だ。

「これは換金せず、あなたが使ってください。

　これからの冒険者生活で、きっと役に立ちます。」

「・・・分かりました。ありがとうございます。」

アルトがブーツを腰に吊るし、満足げに微笑む姿を見届け、私は深呼吸した。

「……では、清算します。」

私は淡々と計算機を叩き、金貨を並べる。

管理は完璧だ。彼は生きている。

私の指示通りに動き、私の用意したアイテムを手に入れ、そして生存率を上げた。

「あの……」

「はい？」

「セシリアさんは、どうしてそこまで、僕のことを気に掛けてくれるんですか？」

ふと、アルトがそんなことを聞いた。

私は指を止めた。

どうしてか？

答えは単純だ。

彼が死ねば、私の平穏な日常がリセットされるから。

彼が死ねば、私がこなしてきた山のような事務処理が無に帰すから。

それ以外の理由など、あるはずがない。

「・・・冒険者が無駄に死ぬのは、事務処理の手間が増えるので迷惑なんです。」

私は冷淡に言い放った。

彼は一瞬だけ呆気に取られたような顔をしたが、やがて悪戯っぽく笑った。

「・・・相変わらずですね。でも、助かりました。」

彼は去っていった。

カウンターには、彼が置いていったブーツの微かな埃が残っている。

私はそれを指先で拭い、再び書類の山へと向き直る。

半年後の防衛戦まで、残り五カ月。

この調子で彼の「個」を強化し続ければ、あるいは将軍との闘いを突破できるかもしれない。

私の戦いは、まだ続く。誰にも知られることなく、この冷たいカウンターから、私は運命を事務的に書き換えていく。

次の書類をめくる。

これが私の生きる道であり、私の日常なのだから。