君の命は私が守る。－タイムリープに巻き込まれた受付嬢の記録－

９：英雄の背中

街の門に陣取った冒険者たち２４４人は、一万を超える魔王国軍の物量に対し、ただの木の葉のように無力だった。

Ｂランクの猛者たちですら、圧倒的な質量攻撃の前では塵に等しい。

絶叫、肉の裂ける音、そして静寂。

その蹂躙の渦中に、俺はいた。

俺の剣が唸りを上げ、血飛沫が舞う。

倒した数だけで言えば百体は下らないだろう。

だが、奴らは俺を見ようともしない。俺がどれほど深々と切りつけても、その切っ先は、ただ無機質に「街」という目的のみを目指して通り過ぎていく。

すべてを破壊し、街の冒険者を倒し終えると、奴らは俺という例外だけをその場に残して、何事もなかったかのように去っていった。

まるで、最初からそこにいなかったかのように。

・・・・・

静寂に包まれたギルドの瓦礫の中で、俺は彼女の冷たくなった手を握っていた。

「受付嬢さん。

　・・・あなたのオーダー。必ず俺が達成します。

　ここで待っていてください。」

俺はセシリアに深々と頭を下げた。頬を伝う熱い雫を腕で乱暴に拭い、意を決したように立ち上がる。

背中を向けるのは怖かった。でも、この背中を彼女が見ていてくれると信じるしかなかった。

◇◇◇◇◇

両側は無残に破壊された建物。

道には至る所に冒険者と魔王軍兵士の死体。

動くモノはない。

その中には顔見知りの者。一緒にオーダーを受けた者。一緒に酒を飲んだ者がいた。

なぜ、俺だけが生きている？

死ぬなら、彼らと同じ場所で、同じ時に死にたかった。

俺の中に残ったのは、生き残ってしまったという罪悪感と、彼女から受けたオーダーという名の呪いだけだ。

俺は奥歯を砕けんばかりに噛み締め、完全に破壊された門をくぐり街の外へ出た。

魔王軍の姿はない。ただ、吹き抜ける風が土埃を巻き上げ、死者たちの声なき言葉を運んでくるだけ。

俺は地平の先を見据え、ただ真っ直ぐに歩き出した。

まず目指すは、王国軍の壊滅した本陣。

そこには、魔王城の位置が記された地図があるはずだ。

俺は累々と死体が倒れる死の街道を突き進んだ。

◇◇◇◇◇

本陣の惨状は、言葉を失うほどに酷かった。

天幕は引き裂かれ、火の手が上がっている。

五体満足な死体は一つとしてない。

おそらく１対多でなぶり殺しにあったのであろう事が見て取れた。

軍隊として配置されていた者たちが、まるで遊戯のように蹂躙された爪痕が生々しく残っていた。

「酷い・・・。なぜ、ここまで・・・。」

戦争じゃない。これは殺戮だ。

死体の間を縫うように歩き、俺は燃え残ったひと際大きなテントを見つけた。

布をめくり、中へ入る。

テーブルの上には、軍の戦略が記された大きな地図が置かれていた。

青い駒が王国軍、赤い駒が魔王軍。

配置を見れば一目瞭然だった。北西に位置する、魔王軍の心臓部。

「これが、魔王城か」

俺はペンを取り、地図上の魔王城の場所を赤く塗りつぶした。

魔王城までは３日、いや、迂回ルートをとれば４日か。

地図を俯瞰し、俺は思案を巡らせる。

平原を突き抜ける最短距離は、魔王軍の主力が往来する補給路と重なっている。

そこを進めば、確実に敵兵の列に飲み込まれるだろう。

今の俺は、ただのソロ冒険者に過ぎない。

正面から敵の補給部隊と交戦すれば、たとえ一騎当千の剣技があろうとも、物量に押し潰されるのが目に見えている。

彼女から受けたオーダーは『討伐』だ。ここで無様に死ぬわけにはいかない。

俺は地図に視線を固定した。

魔王城の北側。そこには険しい山脈が連なっている。

……ここだ。

山間部を抜けるルートは、険しく、平原を行くよりも移動時間はかかる。

補給路とは外れているが、敵兵の斥候が配置されている可能性も皆無ではない。

だが、もし発見されたとしても平原での集団戦よりは遥かに分がある。

俺は山脈の等高線を指でなぞった。

これしかない。

補給路を避け、北側の山間部から迂回する。

それが今の俺にできる最善、かつ唯一のルートだ。

俺は地図を折りたたみバッグにねじ込むと食料を漁った。

テントの横で、首のない死体が銀色の胸当てを光らせている。

俺は震える手でそれを剥ぎ取り、自分の皮の胸当てと交換した。

「すみません。・・・使わせてもらいます。」

墓標も立ててやれない死体に一礼し、俺は再び荒野へと踏み出した。

◇◇◇◇◇

何もない平原。草も生えない不毛の地を、空に浮かぶ二つの太陽だけを目印にして歩く。

夜は岩陰でマントに身を包み、身を潜めた。

焚き火などできるはずもない。見つかれば、そこで俺のオーダーは終わるからだ。

山間部での行軍は、平原を歩くこととは比較にならないほど過酷だった。

急峻な崖を登り、獣道もない深い森を抜ける。

音を立てれば、どこから魔王軍の耳がこちらを探るかわからない。

夜の山は、凍えるような冷気が肌を刺す。

俺はマントに身を包み、岩陰で息を殺して夜明けを待った。

道中、一度だけ魔王軍の斥候隊と遭遇しかけた。

枯れ葉を踏む音を聞きつけ、俺は瞬時に藪の陰に隠れた。

目の前を通り過ぎる異形の兵士たち。心臓が口から飛び出しそうなほど高鳴る。

呼吸を止め、筋肉を硬直させ、俺はただ敵が通り過ぎるのを待った。

山を越え、魔王城の街が見えたときには、全身が泥と冷汗にまみれていた。

だが、その目は死んではいない。

俺はフードを目深に被り、下水道の汚水に浸かりながら侵入を開始した。

・・・・・

驚くほど、守備が手薄だった。

王国軍が全滅した今、もはやこの地に敵などいないと高を括っているのだろうか。

あまりの順調さに、逆に足が震える。

これが「罠」でないことを祈りつつ、俺は影を縫うように城壁へと近づいていった。

城壁の影、冷たい石造りの角で、俺は荒い息を殺した。

心臓の鼓動が、静寂を切り裂くほど大きく響く。

王国軍を殲滅した驕りか、それとも魔王自身の絶対的な自信の現れか。

あまりに無防備な要塞の姿は、逆に俺の背筋を凍らせた。

堀までたどり着き、身を隠す。

夜の帳が下りると、松明の明かりが城壁を巡回し始めた。

・・・馬鹿げている。松明の光が闇を照らすたび、衛兵たちの位置がはっきりと浮き彫りになる。

まるで自分の居場所を教えようとしているかのようだ。

俺は堀を泳ぎ、衛兵の死角を突いて階段を登った。

正面突破は自殺行為だ。

俺は裏手の搬入路へ回り込み、荷物の影で息を潜めた。

やがて扉が開き、松明を持った兵士が出てくる。

通り過ぎるその一瞬、俺は音もなく背後に忍び寄り、ナイフを喉元に突き立てた。

血の臭い。

それは、ギルドで過ごした数々の日常

―――古びた紙の匂いや、冒険者たちが飲んでいた安酒の香ばしさとは全く異なる、鉄錆のような生々しい死の臭いだった。

城の中に入り、徐々に増えていく衛兵を、ナイフと『忍び足』で「処理」していく。

目的地は近い。

広間へ出ると、彫像の裏に身を隠してホールを見渡した。

両側に配された大階段。その奥に、不気味なほど豪華な扉がある。

あそこだ。あそこに魔王がいる。

その時、不意に外から雷鳴のような音が響いた。

爆発音。花火？ いや、これは―――軍の総動員だ。

広間にいた兵士たちが、追い立てられるように正面入り口から雪崩れ出ていく。

今だ。

俺は彫像から飛び出し、壁際を這うようにしてあの扉へと駆けた。

力を込めて扉を押し開け、人ひとり分の隙間に滑り込む。

部屋に入った瞬間、全身の毛穴が逆立つような悪寒が走った。

そこは、死の概念が形を成したような場所だった。

広大な空間は、外の世界から切り離された別次元のようだ。

赤い絨毯が入り口から玉座へとまっすぐ伸び、その先には無数の宝石が埋め込まれた金色の玉座がある。

ただの広さではない。魔力の奔流が、部屋を満たしている。

俺が歩くたびに、絨毯が血のように波打ち、玉座の主へと続いていた。

玉座の上で、退屈そうに足を組んで座るその男。

気配を完全に消し去り、ただそこに「居る」だけで、空間の理を歪めている。

魔王。

俺がこの世界で殺さなければならない、唯一の存在。

「・・・魔王・・・！」

俺は剣の柄を握りしめ、震える足を踏み出した。

この部屋の空気は、あまりにも冷たい。

だが、俺の胸の中には、受付嬢さんが渡してくれた規定集の温もりと、最期の言葉が焼き付いている。

「俺は、お前を討つために来た。」

その声が、自分のものではないほど低く、冷徹に響いた。