婚約破棄された没落令嬢ですが天才教授に拾われて魔法工学の研究者として楽しくやっています～あきらめの悪い私が一流研究者になるまで～

3 初めての研究はお菓子づくり？

　翌日、目覚めたミュルテは白い天井を見上げていた。だが、昨日とは違いミュルテの心は晴れやかだった。また今日もあの楽しげな研究室に行けるのを嬉しく思っていた。

　そういえば、昨日の研究室からの帰りにガレナから「この服を着て来てくれ」とお願いされていた。ミュルテはベッドから抜け出すと、昨日渡された袋から服を取り出して広げてみた。

「これは……メイドさんの給仕服……でしょうか？」

　お屋敷にいたメイドが着ていた服に似ているが、少しデザインが違うように思えた。もっと可愛らしいデザインだった。

　とりあえずミュルテはメイド服を着てみた。サイズはぴったりだ。鏡に映る自分がまるでメイドさんになったようで、これから新しい人生が始まる自分には丁度いいと思った。

　着替えが終わるとミュルテは荷物を持って研究室へと向かった。道順は昨日で覚えてしまったので迷うことなく到着することができた。

　研究室に着くと、ミュルテは扉をノックしてから部屋の中へと入った。

「おはようございます」

「あ、おはようございますミュルテさ……」

　アウィンがミュルテを見て固まっている。ミュルテはどうしたのだろう？　と首を傾げた。

「ミューちゃん！　なんねその服は！？」

　ミュルテを見たグラニッドが慌てて飛んで来た。

「あの……昨日、ガレナ様に土下座しながら渡されたものなのですが……」

「ガレガレ！」

「先生！」

「な、なんだ二人して、朝からすごい剣幕だな！」

「ミュルテさんが何も知らないからって！　先生は何を考えているんですか！」

「ほんなこつや！　ミューちゃんになんてもん着させとるとや！」

「おお！　着てきてくれたのか！　素晴らしい！　やはりミュルテにはこのデザインが似合うと思っていたのだ！」

「素晴らしい！　じゃないわ！　あげん自分の趣味ば人に押し付けるなっちゅーたやろーが！」

「で、でも、こんなに美人で綺麗な銀髪の女性にメイド服を着せないなんて失礼だろ！」

「貴族のお嬢さんに着せる方が失礼だわ！」

「あ、あの、私、あまり服を持って来ていないので、服を貸して頂けるとありがたいので……あと意外と動きやすくて、作業には向いていると思います！」

「ほら！　ミュルテもこう言っているじゃないか！」

「もう！　ミューちゃん！　ガレガレば甘やかしたらでけんよ！」

　朝から騒がしいガレナ研究室だった。

「じゃあ今日は早速研究のお手伝いをしてもらおうかな……って思ったんだけど、今はあまり手伝うような作業が無いんだよなあ」

「そうですね。今はちょっと行き詰まってますからね」

「そうやんなあ。新しい技術を作り出すんは難しかばいなあ」

　そう言うと三人は同時にため息を吐いた。どうやら相当困っているようだ。

「そうだ！　どうせだから、説明がてらミュルテにも意見をもらってみようじゃないか！」

「そうですね。新しい視点の意見をもらえて良いかもしれませんね」

「ミュルテ、いいか？」

「はい、お役に立てるのならば何なりと」

「そうか！　それじゃあ説明するな」

　ガレナの説明を要約すると、今、ガレナ研究室では魔力を貯めておくための魔力セルの改良をしていて、現在は魔力セルの容量と強度を高める技術を研究しているとのことだった。

「それで色々と試してはいるんだけど、なかなか良い結果が出ないんだ」

「そうなのですね。それで、その魔力セルというものはどういう構造なのですか？」

「これが魔力セルだよ。簡単に言うと、この真ん中にあるミスリルっていう金属をタングステンっていう金属で挟んだものなんだ」

　ガレナが魔力セルの実物を手に取って教えてくれた。真ん中にあるミスリルに魔力を貯めて、タングステンで閉じ込めるイメージとのことだった。

「構造は理解できました。それで、どういった改良をされているのですか？」

「えーと、タングステンとミスリルを薄くして重ね合わせると少し強度が上がったっていう結果がありますね」

　アウィンが研究結果が書かれているのであろうノートを見ながら説明してくれた。

「なるほど……」

　ミュルテは少し考えてみた。薄く重ね合わせる……ミルフィーユみたいなものだろうか？　とミュルテはお菓子を思い浮かべた。

　お菓子……ミュルテはふと思いついた。

「あの、私、お菓子を作るのが好きなのですけれど」

「へえ、そうなんだ！　そのメイド服を着てお菓子を作ってくれたら最高だなあ！」

「調子に乗るんじゃなかよガレガレ」

「ごめんなさい」

「お菓子、たとえばクッキーだと小麦粉と卵とバターと牛乳などを混ぜて固めて焼く、というのが基本なのですけれど」

「ふむふむ」

「この魔力セルの材料を粉にして混ぜて焼き固めるっていうのはどうでしょう？」

「粉に？　うーん、どうなんでしょう……」

「ウチが魔法使えばできんことはなかよ」

「混ぜて焼き固める……」

　ガレナが顎に手を当てて考え込んでいる。ミュルテはドキドキしながらその様子を見守った。

「それ、いけるかもしれない」

　ガレナが顔を上げて呟いた。

「ミスリルは融点が低めなんだけどタングステンは融点がすごく高いんだ。だから、ミスリルがサラサラになるまで溶ける温度にしてもタングステンは固体として残る。そうすると、溶けたミスリルがタングステンの周りを囲いこむ形になるんだ。そしてそのまま冷やすと、いわゆる複合材料が出来上がるってわけだ」

「なるほど、なんか強度が高そうですね！」

「だろ！　ミュルテ、すごく良いアイディアだよ！」

　その言葉にミュルテは何だかくすぐったいような不思議な気持ちになった。そしてみんなの役に立てたかもしれないという事に純粋に喜びを感じた。

「そうだ！　この実験をミュルテにやってもらおうか？」

「ミュルテさんにですか？　まあアイディアはミュルテさんのものなので良いと思いますけど、初めてで大丈夫ですかね？」

「そこは俺たちがフォローすればいいさ！　なあミュルテ、どうかな？」

「わ、私が、ですか？」

　ミュルテは初めてのことに不安を感じたが、それと同時にやってみたいという好奇心も一緒に込み上げてきていた。

「私、やってみたいです」

「よし！　じゃあ早速やってみよう！　まずは材料を粉にしようか。グラ、よろしく！」

「おっけ〜」

　グラが呪文を唱えると、容器の中に入っていたミスリルとタングステンが少しずつ砕けていった。しばらくすると、完全に粉になってしまった。

「ふー、こんなもんでよかかね？」

「すごい……」

「どうだ？　ミュルテ？」

「えっと、小麦粉はもう少し細かいので、もっと砕けますか？」

「まかしといて〜」

　そう言うとグラはもう一度魔法を使って材料を粉砕していった。

「それぐらいで大丈夫です。じゃあこれを混ぜてみましょうか」

　ミュルテは給湯室から泡立て器を持ってきて粉を混ぜ合わせた。

「でも、粉のままだと固まらないですね。何かバターのようなつなぎになるものがあればいいのですけれど……」

「つなぎかあ……。あ、ロウソクがあるから、それを溶かして混ぜ込んでみるか！」

　ガレナがどこからかロウソクを持って来て粉々に砕いて溶かし、粉に混ぜ込んでみた。

「お、いい感じじゃないか？　それじゃ形を整えて……よし、これを焼いてみよう」

「オーブンに入れればよいですか？」

「いや、オーブンじゃ温度が足りないな。どこかに高温炉があったと思うから借りよう」

　ガレナは別の研究室から炉を借りられるように話をつけてきて、作ったサンプルを焼いてみた。

「お、焼き上がったかな」

　炉からサンプルを取り出してみると、それは黒く変色していて、手で持ってみてもボロボロに崩れてしまった。

「ダメでしたね……」

　ミュルテは残念そうにサンプルを見つめた。

「そうだな。でも、実験っていうのは一回で上手くいくものじゃないんだよ。何度も失敗を繰り返して、少しずつ改善を積み重ねていくものなんだ！　じゃあ次いってみよう！」

　ガレナは失敗を全く気にしていないようで、次の作業に取り掛かっていた。

「じゃあ次はどうしようか？　黒く変色しているから、焼いた時に酸化しちゃってるのかもなあ。真空で焼いてみようか？」

「焼く前にもっと圧縮した方がいいんじゃないですか？　その方が強度が出そう」

「もっといっぱい混ぜた方よかっちゃなかやろか？　シェイカーみたいなんに入れて振ってみよか？」

　三人は色々と改善策を出し合っている。その目はとても真剣で、そしてとても楽しそうに見えた。ミュルテは自分もこの輪の中に入りたいと思った。

「あの、一度水に溶かして混ぜると混ざりやすいと思うのですが……どう、でしょうか……？」

　ミュルテは恐る恐る意見を出してみた。

「水かあ、いいかもね！　でも普通の水だと酸化しちゃうから、魔法で作った聖水に混ぜてみるか！」

　ガレナがミュルテの案を元に新しい案を提案する。そんなやり取りを経て、ミュルテは自分がみんなの仲間になれたように思えて嬉しくなった。

　そうして、ガレナ研究室のメンバーは何日もかけて実験を繰り返していった。

　——２回目

「あの、つなぎをロウソクじゃなくてもっと粘り気があるものにしてみるのはどうでしょうか？」

「じゃあ、特殊な樹脂を探してくるか」

「真空で焼いてみるのもよかかもね」

　結果、酸化は抑えられたけれど強度が不十分だった。

「また失敗ですね……」

「よし！　次いこう！　次！」

　——３回目

「もっと形をつくる時に固くできないでしょうか？」

「どっかにプレスがありませんでしたっけ？　それ使ってみましょうよ！」

「おお〜ぎゅうぎゅうに固まっとるばい！　手で持っても全然問題なかよ！」

　結果、手で持てるくらいの強度にはなったけれど、力を入れると崩れてしまう程度だった。

「ダメでしたね……じゃあ次は……」

「ミューちゃんまだやると？　今日はこれくらいにしとかんね」

「申し訳ありません、あと一回だけやらせてください」

「根性あるばいな〜」

　——そして何回目か分からなくなった頃

「おい、ミュルテ！？ずっと研究室に居たのか？」

「……あ、おはようございます、すいませんいつの間にか眠ってしまっていたようです」

　ミュルテは昨日の夜に粉をより細かくしてプレスで固め、酸化しにくい状態で圧力をかけながら焼く、という実験を試みていた。

「ミュルテ……無理をしたらダメだ。ここで君が倒れたらみんな悲しいぞ！」

「も、申し訳ありません……」

　ミュルテは怒られた子犬のようにシュンとなった。

「でもこれ、どうでしょうか？」

　ミュルテが机に置いてあったサンプルをみんなに差し出した。

　アウィンがミュルテからサンプルを受け取って確かめた。

「これは……硬いですね」

　力を入れてみてもびくともしない頑丈なサンプルが出来上がっていた。

「本当か？　よし、魔力を通してみよう！」

　ガレナはできたサンプルに魔力を通す装置に入れてスイッチを押した。ミュルテはその様子を祈るようにして見守った。

「……おお、すごい！　規定値を超えてもびくともしないぞ！」

「まだ魔力をかけても壊れない……これなら実用化できるかもしれませんね！　やった！」

「やったやん〜♪ミューちゃん成功したばい！」

「あ……」

　成功という言葉にミュルテの心が弾んだ。こんなに気持ちが動いたことは未だかつてミュルテには経験したことがなかった。なんだか涙が溢れそうなほど胸が高鳴った。

「よーし、じゃあこれまでの実験をまとめて発表しようか！」

「発表ですか？」

「ああ、大学で月次の成果発表会があるんだ。それに参加してみよう！」

　ミュルテは少し考えて、恐る恐る言った。

「あの、その発表、私にやらせてもらえませんか？」

「ミュルテが？」

「はい、どうせなら最後までやってみたいんです」

「いいじゃん！　これはミュルテの成果みたいなもんだからな！　フォローは俺たちに任せろ！」

「はい、よろしくお願いします」

　ガレナのその言葉を聞いて、ミュルテは小さく笑った。

　ミュルテはどこか夢を見ているようなふわふわした心地でガレナたちの笑い声を聞いていた。