2 ガレナ研究室へようこそ！～研究員のキャラが濃すぎませんか？～
ミュルテが目を覚ますと、見覚えのない白い天井が目に入った。いつも見ていた豪奢な天井ではなく無機質だが清潔な天井だ。それを見上げながらミュルテは昨夜のことを思い出していた。
あの後、ヴァンゲイルの屋敷から自分の荷物をかき集め、ガレナという男性に連れられるがままにこの国立魔法大学の寮へと来てしまった。そしてミュルテはこの部屋へと案内されてすぐに眠ってしまったのだった。
（私はここに来てよかったのでしょうか……）
そう自分に問いかけてみても答えなど出るはずもない。ミュルテは深く考えるのをやめた。
そういえばガレナが昨日の別れ際に、明日迎えに来る、と言っていた。ならば準備をして待っていよう、とミュルテはベッドから起き出して顔を洗うために洗面所へと向かった。洗面所の鏡を見て、酷い顔だとミュルテは思った。切れ長の目に美しい銀髪の長い髪、その見た目は貴族の間でも評判であった。しかし今はその見る影もない。ミュルテはそんな鏡を見ながら身だしなみを整えた。
寝巻きから着替え終えてそのままぼうっとしていると、コンコンとドアを叩く音が聞こえた。
「おはようございます。起きてらっしゃいますか？」
ミュルテはドアを開けて外を覗き見た。
「ああ、起きてらっしゃいましたか。ミュルテさん、ですよね？ 私はこの大学の事務員のルビーと申します。よろしくお願いします」
「おはようございます。ミュルテ……ベルサリウムです。こちらこそよろしくお願い致します」
ミュルテは扉の外へと出ると、ルビーに向かって丁寧にお辞儀をした。
「おはようございます。ガレナさんから研究室まで連れてきて欲しいとお願いされております。これから案内しようと思いますけど、準備はよろしいですか？」
「はい、問題ありません」
「分かりました。それでは私に着いて来てくださいね」
そう言うとルビーはスタスタと歩き出した。ミュルテは黙ってその後を着いて行った。
寮から一歩外に出ると、何階建てか見ただけではすぐにわからないくらい大きな建物がたくさん並んでいた。昨日の夜は暗く、ミュルテの気持ちも沈んでいたので気づかなかったが、目が眩むほど壮大な光景だった。
「これがリヴァイアス国立魔法大学……」
「ええ、こちらに来られるのは初めてですか？」
「はい」
「ここは世界でも有数の魔法大学です。この敷地内には、研究や勉学に使われる棟だけでなく、学生や研究者が生活する区域もあって、いわゆる学園都市なんですよ」
この広大な街そのものが魔法を学び、研究するための施設なのだと思うと、ミュルテの冷たくなっていた胸に小さな高揚感が湧いた。
しばらく歩くとルビーたちは大きな建物の一つに入った。中に入り、エレベーターで上の階へと昇り、エレベーターから左に少し歩いた扉の前でルビーが足を止めた。
「ここがガレナさんの研究室ですよ」
そういうとルビーは扉を２回ノックした。
「ガレナさーん！ ミュルテさんをお連れしましたよー！ ガレナさーん！」
部屋の中からは返事は無かったが、代わりにドタドタと何だか騒がしい音がした。
「ガレナさん？ 開けますよー？」
ルビーが扉を開けると、扉の隙間から幾筋もの閃光が走っているのが見えた。
「あわわわわ！ なんか光が出てきたんですけど！ これ大丈夫ですか！？」
「うーん大丈夫……じゃないかもしれんな！」
「嘘でしょ！？ ちょっと先生！ 何をそんな呑気に見てるんですか！」
「いや、なかなか面白い現象だなあと思ってさ！ なんでこんな光ってるんだろう？」
「げっ!?なんか光が強くなってきたんですけど!?ぐ、グラ！ これ何とかしてください！」
「なんや、どげんしたとー？ あら？ これは魔力が漏れ出しとるなあ」
「魔力が？」
「そ。多分、セルの強度を超えたけん、崩壊し始めたんじゃなかやろか？ 目に見える程濃い魔力が漏れ出しとるけん、ちょっと危ないかも」
「ウソー！？ どうすればいいんですか？！」
「何でもいいけん、この魔力ば使うとよかよ。なんか魔法ば使ってみらんね」
「わ、わかった！ とりあえず温度低下の魔法を……」
焦っている男の子が、呪文を唱えて光に向かって手をかざした。すると、彼を中心に冷気が広がり、空中にキラキラと輝く結晶が舞い始めた。
「おお！ すごい綺麗だな！ ダイヤモンドダストってやつか？」
「げ！ こんなに温度を下げるつもりなかったのに！ 扱う魔力が大き過ぎたんだ！」
ダイヤモンドダストがどんどん広がっていき、部屋全体を覆い尽くした。ふと上を見上げると、天井が凍りつき出している。
「おお！ このままだと俺たち氷づけになっちゃうな！」
「うわーどうしよう！ グラ！ 助けてー！」
「しょんなかねえ」
グラと呼ばれた女性が持っていた杖を頭上に掲げると、部屋の空気が杖の先に吸い込まれ始めた。一通り吸い込み終えると、彼女は窓を開けて杖を外に出して空へと向けた。
「はい、どーん」
杖の先から、とんでもない密度のエネルギーが空に向かって放たれた。空を見上げると、遠くの雲に大きな穴が空いていた。
「はい、いっちょ上がり〜」
「はあ、よかった〜。先生！ あんまり無茶しないでくださいよ！」
「いやあ〜、ちょっと限界を突破してみたくなったんだよね〜」
「そんな漫画の主人公みたいなこと言わないでください……」
ガハハと笑うガレナの横で、男の子がゲンナリと項垂れた。
「あの〜お楽しみのところ申し訳ないんですけど〜」
ひと段落ついたところで、ルビーが声をかけた。
「あれ、ルビーちゃんじゃないか。いつの間にいたの？」
「さっきからずっといましたよ！ ご所望のミュルテさんを連れて来ましたよ」
とんでもない現象を目の当たりにしてミュルテは目が点になっていた。
「ああ、ミュルテ！ 来てくれたか！ ささ、中に入って」
さっきの騒動で書類やらファイルやらが散乱して足の踏み場もない部屋の中へとミュルテは静かに入った。
「ああ、この人がガレガレが言っとった助手さんかね？ めーっちゃ美人やん！」
「助手にしてはなんか妙に気品がありますね。どこで出会ったんですか？」
「パーティで拾ってきたんだ」
「パーティで拾う……？ もしかしてナンパしてきたんですか！？」
「うわー、ガレガレいやらしか〜！」
「違うよ！ 色々あって、俺が身請けすることになったんだよ！」
大学の研究室はもっと静かで黙々と研究をしているものだと思っていたが、ここはどちらかというと家庭のリビングのように明るくて賑やかな場所だなとミュルテは思った。
「ミュルテ＝ベルサリウムと申します。一身上の都合でこちらでお世話になることになりました。どうぞよろしくお願い致します」
「ベルサリウム？ 西の領地の貴族の名前ですよね？ 一体どう言うことなんですか先生」
「ちょっとお家が潰れて路頭に迷ってたところを連れて来たんだよ」
「家が？ なんか複雑そうですね……。えっと、僕はアウィン＝キサラギと言います。この大学の二年生です」
アウィンはとても礼儀正しくお辞儀をした。しかし、ミュルテには大学生にしては何だか見た目が幼いように思えた。
「ウチはグラニッド＝レインフレアです〜。ここで特別研究員やっとります。グラって呼んでね！ ミューちゃん！」
ミュルテは笑顔でヒラヒラと手を振っている彼女のことを見たことがあった。彼女はこの国でも有数の実力を持つ高名な魔法使いだ。なぜこんな所にいるのだろうか？
「そしてこの俺がご存知ガレナ＝ガレインだ。リヴァイアス大学の教授であり、このガレナ研究室の室長でもあるぞ！」
「はい、皆様よろしくお願い致します」
「ミューちゃんってめっちゃクールやねえ。かわいか〜」
グラニッドがミュルテに抱きついてきた。なんだか色々とボリュームのある人だなとミュルテは思った。
「それじゃ、私はこれで戻りますね。もう変なことはしないでくださいよ！」
「ありがとうルビー」
ルビーはそう言うとエレベーターの方へと歩いて行ってしまった。残されてしまったミュルテは少し不安な気持ちになった。
「じゃあこれからグラとアウィンでミュルテに研究室の案内をしてもらえるか？ ちょっと俺、これから打ち合わせが入ってるんだ」
「そうなんですか？ 相変わらずスケジュール管理が雑だなあ」
「よかよ〜。でも、はよ帰ってこやんよ」
「うん、早めに切り上げてくるよ。ごめんねミュルテ、俺はちょっと出てくるから二人と一緒に行動してくれ」
「はい、承知しました」
そう言うや否や、ガレナはダッシュで部屋から出て行ってしまった。
「慌ただしい人だなあ。それじゃあ案内しますね」
ミュルテはアウィンとグラニッドの後について研究室を見て回ることになった。
まずミュルテは二人に研究室の説明を受けた。研究室は大きく分けて、事務部屋、作業部屋、書庫、給湯室に分かれていた。
「この作業部屋で魔法回路を組んだり、魔道具を組み立てたりするんですよ。ミュルテさんは細かい手作業は得意ですか？」
「料理やお菓子作りなどは好きでよくやっていましたが……」
「それはよかった。ガレナ先生は手先が不器用だから、作業ができる人が増えるのはありがたいです」
「そうそう。あん男にちまちました作業ばやらしたらでけんよ。碌なことにならんけん」
何だかひどい言われようだ。あまりそういう風には見えなかったが、そんなに不器用なのだろうか？ ミュルテは自分の手を見つめながらガレナを思い返した。
次に、魔法実装室を案内された。試験などで実際に魔法を発動させる部屋らしい。何があってもいいように頑丈な壁で囲まれていて、天井も今までの部屋よりも高くなっていた。
「作業部屋で作った回路や魔道具をこの部屋で試走させるんですよ」
この部屋で様々な魔法を見ることができるのだと思うとミュルテの胸は高鳴った。
「ミュルテさんは魔法は使えるんですか？」
「はい、少しだけ魔法学校に通っていたことがあります。家の都合で中退してしまいましたけれど」
実装室を一通り見終えると、一旦みんなで研究室へと戻ってきた。
すると、中には既にガレナが戻って来ていた。
「お、戻ってきたな。どうだった？」
「どこも最新の設備で素晴らしいと思いました」
「そうか、それはよかった。それでだなあ、ジャーン！」
ガレナが机の上に置いてあった箱のふたを開けると、中からイチゴが乗ったケーキが１ホール出てきた。
「今日からミュルテがウチの一員になるんで、歓迎会をしようと思います！」
「おー、ケーキやん！ ガレガレ気が効くや〜ん」
「打ち合わせとか言って、本当はケーキ買いに行ってたんですね」
「ふふーん、どうだ！ 俺は素晴らしい室長だろう？」
ガレナはふんぞり返って威張っている。ミュルテにはその様子が可愛らしく思えて、少し笑ってしまった。
「ということでミュルテ、我がガレナ研究室へようこそ！ これから楽しくやっていこう！」
「ミュルテさん、これからよろしくお願いします」
「ミューちゃんよろしくな〜」
三人に歓迎されて、ミュルテは少し照れ臭くなった。昨日はあれだけ絶望の淵に立たされていたというのに、今はみんなの優しさを感じて何だか心があたたかくなっていた。
「あの、ありがとうございます。これからよろしくお願いします」
こうしてミュルテの新しい人生が緩やかに始まったのだった。
