1 婚約破棄されて、捨てられて、そして拾われる
ミュルテは自分の耳を疑った。今、彼は何と言ったのか？すぐに理解することができなかった。
「申し訳ありませんヴァンゲイル様、も、もう一度おっしゃってくださいますか？」
「この時をもって、私とミュルテ＝ベルサリウムとの婚約を解消する、と言ったのだ」
ヴァンゲイル＝アリシュヴィルムのその言葉にパーティの参加者たちが騒然となる。今夜はアリシュヴィルム家主催のパーティが開催されており、多数の貴族や著名人がこのパーティ会場に詰めかけていた。
「それは、なぜ……なのでしょうか？ 私に何か問題がありましたでしょうか？」
ミュルテはヴァンゲイルの一言と周りの刺す様な視線を受けてざわつく胸を抑えながら、ヴァンゲイルに必死に食い下がった。
「君の両親、ベルサリウム家の現当主とその妻が失踪したのだ」
「え!?」
追い打ちをかけるようなヴァンゲイルの言葉にミュルテは更に混乱してしまう。
「失踪してもう３日が経つ。我々も捜索をしたが、未だ見つかっていない」
「どうして……」
「ベルサリウム家がアリシュヴィルム家に借金があることは知っているな？」
「は、はい、それもあって私とヴァンゲイル様との婚姻が決まったと認識しています」
「そうだ。しかし、ベルサリウム家当主は他にも借金があったようなのだ」
「え!?そ、そんな……お父様……」
「借金に首が回らなくなったのだろう。当主たちは君を置いて失踪してしまったというわけだ」
「…………」
ミュルテはショックで目の焦点が合わなくなってしまい、どこかふらふらと虚空を見つめた。
「おかげで借金を取り立てる当てがなくなってしまった。そのため、担保として君の身柄を拘束していた婚約も意味をなさなくなってしまったということだ」
ミュルテと結婚するメリットが無くなったから婚約を破棄する、ということだ。完全合理主義のヴァンゲイルらしい考え方だ。情などという温い言葉は彼の辞書には載っていないのだろう。
「で、ですが、お父様たちが帰って来た時のために、私をこのまま手元に置いておくべきではないでしょうか？」
ミュルテは必死だった。このままではベルサリウム家が完全に無くなってしまう。由緒正しい歴史ある名家として、貴族としての血筋を残すために私が何とかしなくては、その一心だった。
ヴァンゲイルの元にいれば……アリシュヴィルム家の権威があれば、ベルサリウム家の再興も可能だとミュルテは考えた。何とかして自分がアリシュヴィルム家にメリットのある人間だということを伝えなければ、私はゴミ屑のように捨てられてしまう。そうなればおしまいだ。
「私ができることならば何でもします！ ですから、どうか私を、ベルサリウム家にお力添えをお願い致します！」
「ダメだ」
ヴァンゲイルの氷のような声が響いた。その声に周りの参加者も凍りついたように静かになる。ミュルテも体の芯から冷えていくのが分かった。
「今の君には我々に利益が出せるとは思えない。北の辺境ででも生きていくがいい」
「しかし！」
「これ以上言う事は無い」
息が白くなるかと思うくらい冷たい空気が場を支配している。もうこの男に何を言っても無駄だろう。ミュルテは絶望した。
体から力が抜けたミュルテは床に膝をつき項垂れた。これから私はどうすればよいのだろう？ 暗闇の中を歩き出すような不安と恐怖が心にのしかかってくる。
ヴァンゲイルが踵を返して立ち去ろうとしたその時だった。一人の男がヴァンゲイルとミュルテの間に割って入った。
「ヴァンゲイル卿、ちょっといいかな？」
その男は、燕尾服の上から何故か白衣を着ていた。腰に手を当てて立っている男は、その希望溢れる眼差しでヴァンゲイルを見据えている。
「君は……リヴァイアス大学のガレナ＝ガレイン教授、だったかな？」
「ええ、そうです。私の事を知って頂けているとは光栄ですね」
「君は時の人だからな。知らない者はいないさ」
ミュルテは突然現れた男、ガレナを見上げた。ミュルテもその精悍な顔には見覚えがあった。史上最年少でリヴァイアス国立魔法大学の教授になったと、新聞に載っているのを見た覚えがあった。その男がなぜ私の前に立っているのか、ミュルテは何がどうなっているのか分からなかった。
「こんなに美人の婚約者をあっさり切り捨てるなんて勿体無いでしょう？」
「見た目など関係無い。私に利益をもたらすかどうか、それにしか私は興味が無い」
「冷たいなあ。それじゃあ、このお嬢さんの身柄、私が貰い受けてもよろしいですか？」
「君が……？」
ヴァンゲイルは意図を測るように鋭い眼差しをガレナに向けた。
「……ふむ、いいだろう。ここで君と繋がりを持つことは今後のためになりそうだ」
今の一瞬で色々な計算をしたのだろう。その結果、ヴァンゲイルは目の前の男に恩を売る事で大きな利益を生む可能性があると踏んだのだ。それだけガレナには大きな魅力があるのだろう。
「本当ですか？」
「ああ、部屋の荷物と一緒に持って行くといい」
「そうですか。それじゃ遠慮なく貰い受けることにしますね」
そういうと、ガレナはミュルテの方を向き、屈んでミュルテと視線の高さを合わせた。
「ごめんな、勝手に話を進めちゃってさ。俺の所へ来ることになっちゃったんだけど君はそれでいいかな？」
目まぐるしく変わる状況に戸惑いながら、ミュルテは小さく頷いた。北の辺境に飛ばされるよりも、この男に着いて行った方が状況は良いとミュルテは考えた。
「でも……何故、私を……？」
「いやあ、何だか君がかわいそうに思えちゃってさ、つい手助けしちゃったってわけよ」
感情だけでこの男はあのヴァンゲイルの前に立ち塞がったというのだろうか？ ミュルテには信じられなかった。貴族でも何でもない自分にはもう何の使い道も無いというのに、この男は私を助けたというのか？ 何か思惑があるんじゃないかとミュルテは疑っていた。
しかし、ガレナの目には一切の曇りが無かった。その綺麗な瞳を見て、純粋に私を助けてくれたということを感じることができた。そう思った時、ミュルテの目から涙が溢れ出してきた。
「あと、君はさっきからずっと、どうすれば現状を打開できるかをあきらめずに考えていただろう？ そういう姿勢、俺は大好きなんだ」
「あ……ありがとう……ありがとうございます……！」
「あああ、泣かないでよ！ 女の子に泣かれるとどうしていいか分かんなくなっちゃうんだよ〜」
こうして没落令嬢のミュルテは天才教授のガレナと出会ったのだった。
