4 ミュルテの発表会～元婚約者の企業がいるとは思いませんでした～
「ミューちゃんファイトー！」
「実験結果は僕がまとめてますから、それ以外をお願いします！」
「ミュルテ、発表会の時に着るメイド服なんだが……」
「そんなもん着て発表会にでるわけなかろーが！」
ミュルテは研究室メンバーの助け？もあって慣れないながらも発表資料をまとめ上げることができた。
そしていざ発表会当日、あのガレナの研究室の新しい研究という触れ込みもあり、大学の研究員や学生、果ては企業の開発者まで聴講に来ていた。おかげで会場は満員御礼。立ち見まで出ている始末だ。
「よし、次がミュルテの番だ！ 張り切っていこう！」
「だ、大丈夫ですか？ ミュルテさん。顔が青いですよ？」
「ミューちゃんファイトばい！」
流石に今日はメイド服ではなく、フォーマルなスーツスタイルに身を包んだミュルテは緊張した面持ちで発表の順番を待っていた。
手伝ってくれたみんなのためにも、なんとかやり切らねば……。ミュルテはそんな思いでガレナから発表原稿を受け取った。
「それでは、次の発表をお願い致します。次はガレナ研究室の発表です」
司会から促され、ミュルテは緊張しながら演台へと向かった。
演台に着くと、そこではたくさんの人の値踏みするような視線、そして張り詰めた空気がミュルテを襲った。この状況はミュルテにあの時のことを思い出させていた。ヴァンゲイルに婚約破棄を言い渡されたあの時のことを。ヴァンゲイルの言葉、そして参加者の好奇の視線に晒された痛みをミュルテはありありと思い出させられた。
ミュルテは息苦しくなり下を向いて目を瞑った。たまらず深呼吸をするが、なかなか気分は落ち着いてくれない。
「ミュルテ！ ミュルテ！」
どうしようと困っていると、影からガレナの声が聞こえた。声の方を見ると、ガレナが原稿のコピーを指し示していた。原稿の裏を見ろと言っているようだ。
ミュルテは持っている原稿の一番裏を見てみた。すると、三つの言葉が書かれていた。
「ゆっくりでいいから楽しんでいこう！」「聴衆をかぼちゃと思うと楽になりますよ」「気合いでどげんかなるばい！」
そこには三者三様の励ましが書かれていた。誰がどれを書いたのかが分かるのが何だかおかしかった。その言葉たちを胸に抱いて落ち着きを取り戻したミュルテは、もう一度深く深呼吸をすると、聴衆の方をしっかりと見据えた。
「準備はよろしいですか？ それでは始めてください」
「それでは、ガレナ研究室のミュルテより、特殊焼結複合材料技術を用いた魔力セルの特性について発表させて頂きます」
原稿の最初の一行を読み上げると少し気持ちが軽くなり、その後は練習通りにスムーズに発表をすることができた。
「……以上です。ご清聴ありがとうございました」
全ての原稿を読み上げると、ミュルテは一礼して一息吐いた。
「ありがとうございました。それでは質疑応答に移ります。所属とお名前を言ってから質問をお願いします」
聴衆からいくつか手が上がったのが見えた。聴衆にとって興味を引く内容になっていたようで、ミュルテは一安心した。
「はい、それでは右端の方どうぞ」
「ライト研究室のレイズと申します。発表ありがとうございました。質問なのですが……」
幾つかの質問を受けたが、全て予想の範囲内での質問だったのでミュルテは緊張しながらも無難に返答することができた。
「それでは最後に中央の方どうぞ」
「発表ありがとうございました。私はアリシュ精密工業のランドルフと申します」
（アリシュ精密工業……！？）
その企業の名前を聞いて、ミュルテは血の気が引いた。アリシュ精密はアリシュヴィルム家の傘下、つまりヴァンゲイルが所有する会社なのだった。
（どうしてアリシュヴィルム家の企業が!?もしかしたら私のことを調査しに来たのかも……？）
ミュルテは頭が真っ白になって、背中に冷たいものが走る。私が研究しているのをヴァンゲイルが良く思っていないのかもしれない、もしかしたら妨害しに来たのかも……と悪い方へと思考が流れてしまっていた。
足が震えて立つのもやっとのミュルテだったが、ふと原稿の裏の言葉が目に入った。
（あ……）
横を見ると、研究室の三人が笑顔でこちらを見ていた。自分は一人ではないと励まされているような気がした。ミュルテの頭が冷静になっていった。
（そうだ、あの男が利益になりようもない私のために、人を寄越したりするわけがないわ。これはきっと偶然なんだ）
ミュルテはそう考えて自分を落ち着けた。
「申し訳ありません。もう一度質問の方をおっしゃって頂けますでしょうか？」
「分かりました。この技術は工程が今までよりも増えていると思うのですが、量産化のためのスケールアップなどはできると思われますか？」
「工程は増えてしまいますが、一つ一つは難しい技術ではありません。既存の装置でも大型のものを使用することは可能ですし、スケールアップは難しくないと考えます」
「工程が増えるということは、その分、コストがかかってしまいませんか？」
「確かに工程が増えた分のコストは増えてしまいます。しかし、本技術を大きく分けると混合粉砕、成形、焼成と３つの工程です。既存技術に比べて１つ工程が増えるだけですし、工夫すればコストの増加を抑えることは可能だと考えます」
「そうでしょうか？ 例えば、焼成の時に使われる炉を大きくすると温度ムラや圧力のかかり具合などで品質にバラツキが出るように思われます。そのようなバラツキについてはどのように考えていますか？」
「それは……」
そこまで突っ込んだ質問が来ることは想定できていなかった。どうしよう……ミュルテは必死に考えた。そこで思い浮かんだのは、初めて研究室を訪れた時に見たダイヤモンドダストだった。
「例えば、焼成でケーキを焼くように予熱をすれば温度バラツキはなくなります。また、温度変化の魔法を使って急冷することで冷却時の温度差を最小限にできますし、作業時間の短縮が可能だと考えます。そのようにして工夫すれば問題なくスケールアップやコストダウンはできると考えます」
「……なるほど、勉強になりました。ありがとうございました」
とっさに思い浮かんだアイディアだったが、納得してもらえたようだ。ミュルテは小さくため息を吐いた。
「はい、以上で質疑の時間を終わらせて頂きます。ご発表ありがとうございました。最後に発表者へ拍手をお願いします」
会場に大きな拍手が鳴り響いた。ミュルテは聴衆に向かって一度深くお辞儀をしてガレナたちの元へと足早に戻った。
「よく頑張ったぞミュルテ！」
「うまく……やれていたでしょうか……？」
「はい、素晴らしかったですよ！ 初めてなのにすごいです！」
「ミューちゃんお疲れ様！もうウチの方が緊張しとったわ〜」
三人の労いを受けて、ミュルテはようやく緊張が解れた。それと同時にやり切ったという達成感が込み上げてきた。
「皆さんのお力になれて、本当によかったです……！」
ミュルテの顔に向日葵のような明るい笑顔が溢れた。
発表会終了後、ミュルテたちの元にたくさんの研究者や企業があいさつに訪れた。共同研究や技術供与などについて多くのオファーがあったようだが、ミュルテにはよくわからなかったのでガレナに全てお任せした。
「いや〜！ なんかいっぱいお誘いもらっちゃったな！ これで我が研究室は安泰だぞ！」
研究室へと戻ったガレナはご機嫌だった。きっといいお話がたくさんあったのだろう。
「ミュルテ、初めての研究はどうだった？」
ガレナがミュルテに優しい顔で尋ねた。
「成功したようでほっとしました」
「そうじゃなくて、アイディアを出してから実験して、発表してと色々やったじゃないか。そのことはどう思った？」
「はい」
ミュルテは胸に手を当ててここ数日の出来事を思い返した。
「とても、とても楽しかったです。そして……」
ミュルテはガレナの顔を真っ直ぐに見つめた。
「私の立場で我が儘なことを言っていると思うのですが、もっと研究をやってみたいと思いました」
「そうか！」
ガレナはミュルテの想いに満面の笑顔で返した。
「じゃあこれからも一緒にやっていこう！ 魔法のこと、たくさん教えてあげるよ！」
「はい！ ガレナ様、よろしくお願い致します！」
「ミュルテ、そろそろそのガレナ様っていうのはやめないか？ 俺は君のご主人様ではないんだぞ？」
「あ……そうですね。では……ガレナ……先生」
ミュルテははにかみながらガレナを呼んだ。
「ま、それでいいだろう！ じゃ、祝勝会にでも行こうか！」
「やったー！ いっぱい呑むばい！」
「みんなほどほどにしておいてくださいよ？」
そう言ってみんなは研究室を出て行った。
ミュルテは最後に誰もいない研究室を名残惜しそうに眺めた後、部屋の電気を消してみんなの後を追った。
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「失礼します」
ランドルフが物々しい雰囲気の扉を開けて中に居るヴァンゲイルへと会釈をした。
「入れ。例の成果発表会はどうだった？」
「はい、予想以上の成果でした。確実に製品化に近づいていると思われます。こちら報告書になります」
ランドルフがヴァンゲイルの机の上に書類を置いた。
「そうか、引き続き注視しておけ」
「承知致しました。あと、ひとつ面白いものが見られました」
「なんだ？」
「例の発表をしたのは、社長の元婚約者のミュルテ様でした」
報告を聞いたヴァンゲイルは眉間に皺を寄せた。
「調査致しますか？」
ランドルフの言葉を聞くと、ヴァンゲイルは椅子にもたれながら言った。
「いい。しばらく泳がせておけ」
「はっ。それではこれで失礼致します」
そう言ってランドルフは部屋から出て行った。
「フン……」
ヴァンゲイルは鼻を鳴らすと、冷たい目で報告書を一瞥した。
