人間ってめんどくさい

第24話「もう一度、会えるなら」

一年が過ぎた。

AIペットは、黒瀬の言葉どおり大ヒットした。

発売当初から大きな話題を呼び、次々と新しいAIペットが市場へ参入する中、ミライリンクのAIペットは売上トップを記録していた。

ある日の午後。

千紘、理人、楽の三人が仕事をしていると、黒瀬が開発室へ入ってきた。

「三人とも、ちょっといいか」

「どうしました？」

三人が黒瀬を見る。

黒瀬はどこか嬉しそうだった。

「三人とも、よくやってくれた」

「え？」

「うちのAIペットが、AIペット部門の売上トップになった」

「おお！」

楽が声を上げる。

「今は他社からもかなりの数が出ている。その中でトップを取れたのは、実に喜ばしいことだ」

黒瀬は満足そうに頷いた。

「開発部も相当喜んでいてな」

「それで、これはお前たち三人への礼だそうだ」

黒瀬が振り返る。

そこには、三体のAIペットが並んでいた。

淡い水色。

淡いピンク色。

そして、淡いクリーム色。

三人の目が止まる。

「……二郎」

千紘が思わず呟いた。

「イチゴ……」

理人も淡いピンク色のAIペットを見つめる。

楽は何も言わなかった。

ただ、淡いクリーム色のAIペットをじっと見ていた。

黒瀬が笑う。

「もちろん販売品だから、あの三体とは違うが、好きな色を選んで用意してくれたらしい」

千紘は淡い水色のAIペットを抱き上げた。

「ありがとうございます」

理人も淡いピンク色のAIペットを見つめながら微笑む。

「それは嬉しいですね」

楽は淡いクリーム色のAIペットを見た。

「……こいつら、みんなに可愛がってもらってるのか」

「良かったな」

「ああ」

黒瀬は嬉しそうに頷く。

「それ、三体とも持って帰っていいそうだ」

「マジですか？」

「売上トップの功労者への特別報酬だ」

「大事にしろよ」

そう言い残し、黒瀬は開発室を出ていった。

三人だけが残る。

千紘は腕の中にいる淡い水色のAIペットを見つめた。

見た目は、二郎とほとんど同じだった。

丸い尻尾。

たれた耳。

柔らかな人工毛。

「……でも」

千紘が小さく呟く。

「同じものをもらっても、二郎は帰ってこないんだよね」

理人も淡いピンク色のAIペットを見る。

「……そうだな」

「見た目が同じでも、イチゴじゃない」

楽は黙ったまま、淡いクリーム色のAIペットを見つめていた。

三郎と同じ姿。

でも、この子は三郎じゃない。

その時。

「……待って」

楽が突然、顔を上げた。

「どうしたの？」

千紘が首をかしげる。

「もしかしたら……」

楽は淡いクリーム色のAIペットの箱を開け、持ち上げた。

「こいつら、販売品ですよね」

「そうだけど」

「だったら、中身はあの試作機を元に作られてる」

理人が楽を見る。

「……何が言いたい？」

「一年間の実証実験データ」

楽の言葉に、二人の表情が変わった。

「あの三体のデータ、会社に残ってますよね？」

「……残ってるはず」

千紘が答える。

「実証実験で集めたデータは、製品開発に使われたんだから」

「ですよね」

楽は三体を見る。

少しだけ間を置いた。

「ここに、あいつらのデータを入れて立ち上げたら」

「二郎もイチゴも三郎も、戻せるかもしれない」

千紘が目を見開いた。

「……できるの？」

「分かりません」

楽は正直に答えた。

「試作機と販売品じゃ細かい仕様も違うし、全部そのまま移せる保証もない」

「それに、データを入れたからって、本当に同じ個体として戻るのかも分からない」

千紘が、淡い水色のAIペットを持ち上げた。

「……やってみよう」

理人も頷く。

「ああ」

「何もしないよりいい」

楽は二人を見る。

「失敗するかもしれませんよ」

「それでも」

千紘は迷わなかった。

「もう一度、二郎に会える可能性があるなら、やってみたい」

理人も淡いピンク色のAIペットを箱から出した。

「俺もだ」

楽は二人を見て、笑った。

「……ですよね」

三人はすぐに作業を始めた。

保存されていた実証実験のデータを確認する。

二郎。

イチゴ。

三郎。

三体の名前が画面に並んでいた。

「あった……」

千紘が呟く。

一年ぶりに見る名前だった。 楽は慎重にデータを移していく。

「まず、二郎からいきます」

淡い水色のAIペットを充電器の上に置く。

千紘がその前にしゃがんだ。

楽が起動ボタンを押す。

短い起動音。

淡い水色のAIペットの耳が、ぴくりと動いた。

ゆっくりと目を開く。

「…………」

千紘は息を止めた。

AIペットは辺りを見回す。

そして。

千紘を見た。

『……千紘？』

『なんでそんな顔してるんだ？』

「二郎……？」

二郎は首をかしげた。

『なんだよ』

『俺のこと忘れたのか？』

千紘の目に涙が浮かぶ。

「忘れるわけないでしょ……！」

二郎は少し驚いたように千紘を見る。

『お、おい』

『泣くなよ』

千紘は二郎を抱き上げて、抱き締めた。

「二郎だ……！」

「本当に、二郎がいる……」

『苦しい！』

『力強すぎるぞ！』

そう文句を言いながらも、二郎は千紘から離れようとしなかった。

楽が笑う。

「……成功だ」

理人がすぐに淡いピンク色のAIペットを見る。

「次、イチゴを頼む」

「はい」

イチゴのデータを移す。

起動。

淡いピンク色の耳が、ぴくりと動く。

ゆっくり目を開けた。

『…………』

理人が息を呑む。

「イチゴ？」

イチゴは理人を見上げた。

『……理人』

「……ああ」

『ずいぶん待たせてくれたわね』

理人の顔が一気にほころぶ。

「イチゴ……！」

『ちょっと』

『そんな顔しないでよ』

「どんな顔だよ」

『今にも泣きそうな顔』

「泣いてない」

『嘘つき』

イチゴは少し笑った。

『私がいないと、時間を無駄にしてばかりなんだから』

『まったく』

呆れたように言いながら、イチゴの尻尾は嬉しそうに揺れていた。

理人はそっとイチゴを抱き上げる。

「……おかえり」

『ただいま』

楽は二人を見て、大きく息を吐いた。

「よし……！」

二体とも戻った。

なら。

楽は淡いクリーム色のAIペットを見る。

「三郎」

そっと充電器の上に置く。

「お前も帰ってこい」

千紘が二郎を抱いたまま見守る。

理人の腕の中にはイチゴがいる。

楽は三郎のデータを確認した。

「……いきます」

起動ボタンを押す。

短い起動音。

淡いクリーム色の耳が、ぴくりと動いた。

「…………」

楽はじっと待つ。

ゆっくりと目が開く。

「三郎」

淡いクリーム色のAIペットは、楽を見上げた。

そして。

『はじめまして』

『今日からあなたをサポートします、AIペットです』

「……え？」

三人の表情が止まる。

楽は、動けなかった。

AIペットはそんな三人を不思議そうに見つめ、首をかしげる。

『ご主人様、僕に名前をつけてください』