人間ってめんどくさい

第23話「いない日常」

三匹を会社へ返却してから、半年以上が経った。

その日の夜。

千紘はソファに座り、いつものように本を読んでいた。

気づけば、時計の針は十一時を回っている。

「……もうこんな時間か」

二郎がいたら、きっと怒られていただろう。

『遅いぞ、早く寝ろ』

『まったく、俺がいないと千紘は時間にルーズだし、片付けもできないんだから』

そう言いながら、いつも世話を焼いてくれた。

もっと、二郎との時間を大切にすればよかった。

今になって思い出すのは、怒った顔や笑った顔ばかりだった。

理人はキッチンに立っていた。

夕食を作り始めたのは、ずいぶん前だった。

けれど、一品一品にこだわっているうちに、すっかり時間が経っていた。

「……またやった」

時計を見る。

とっくに夕食の時間を過ぎている。

「これじゃ、また夕飯が朝食になるな」

理人は思わず足元を見る。

『たった三品作るだけで』

『時間かけすぎなのよ』

「……イチゴがいたら、怒られるところだったな」

理人は力なく笑った。

もっと、好きなものを選ばせてやればよかった。

「イチゴがいなくなってから、何を作っても大してうまくないんだよな」

どんなに遅くなっても、イチゴは一緒に起きて、そばにいてくれた。

スマホを開くと、以前イチゴが撮ってくれたマカロンの写真が残っていた。

「……ありがとな、イチゴ」

けれど、その言葉を受け取る相手はもういない。

理人は黙って、冷めかけた料理を食べ始めた。

「ただいまー」

楽が玄関の扉を開ける。

考え事をしながら靴を脱ぎ、反射的に声を上げた。

「三郎ー、帰ったぞー」

しーん。

「…………」

楽は動きを止めた。

「あ」

誰もいない部屋を見つめる。

「もう、いないんだったな」

鞄を床へ置き、その場に座り込む。

半年前まで。

帰れば三郎がいた。

くだらない話をして。

虫の動画を見せれば嫌がって。

なでれば、嬉しそうに笑って。

「一日一回、必ずなでろ……か」

初めて黒瀬に言われたときは、面倒なルールだと思っていた。

AIなんて、所詮は機械。

俺もそう思っていた。

「一緒にいたのは、一年くらいだったのにな」

楽は静かな部屋を見回す。

「半年以上たったのに、俺の中じゃ、まだあの日で時間が止まってる」

当然、返事はなかった。

『お帰りでちゅ！』

静かな部屋の中に、あの声を今も探してしまう自分がいる。

休日。

千紘は買い物へ出かけていた。

雑貨屋の前を通ったとき、ふと足を止める。

店内のぬいぐるみコーナー。

ウサギやネコ。

いろいろな動物のぬいぐるみが並んでいる。

その中に、薄水色のぬいぐるみがあった。

「あ……」

千紘は吸い寄せられるように店内へ入り、そのぬいぐるみに近づいた。

垂れた耳。

丸い体。

どことなく二郎に似ている。

千紘はしばらく見つめた。

「……似てる」

けれど。

「違う」

二郎じゃない。

千紘はぬいぐるみを棚へ戻し、その場を離れた。

理人はドラッグストアの日用品売り場を歩いていた。

シャンプー。

石鹸。

ボディソープ。

その前を通り過ぎようとして、足が止まる。

棚に並んだ一本のボトル。

イチゴの香り。

理人は無意識に手を伸ばし、置かれていた香りのテスターを手に取った。

キャップを開け、香りを確かめる。

「…………」

あの日。

風呂場でイチゴが選んだ香り。

『これ』

『だって、いい匂いなんだもの』

理人はテスターを見つめた。

「……この匂い、まだ覚えてるな」

そっと棚へ戻し、その場を離れる。

数歩歩いて。

もう一度だけ、振り返った。

楽は書店にいた。

特に目的があったわけではない。

なんとなく棚を眺めながら歩いていると、一冊の本が目に入った。

魚の図鑑。

「魚……」

手に取る。

ページをめくると、色鮮やかな魚たちの写真が並んでいた。

水族館へ行った日のことを思い出す。

大きな水槽。

イルカショー。

そして、楽しそうにはしゃいでいた三郎。

『また行くでちゅ！』

楽の手が止まった。

あのとき、

楽は「そうだな」と答えただけだった。

返却日が、すでに決まっていたから。

「……嘘でもいいから、また行こうなって言ってやればよかった」

楽はしばらく、魚の写真を見つめていた。

それから数日後。

会社。

カタカタとキーボードを打つ音だけが、静かな室内に響いていた。

黒瀬は自分の席から三人を見る。

千紘は黙ってパソコンに向かっている。

理人も資料を確認している。

楽も珍しく静かに仕事をしていた。

黒瀬が眉をひそめる。

「お前ら、三匹を返してから妙に静かだな」

三人がそろって顔を上げた。

「そうですか？」

「ああ」

黒瀬は腕を組む。

「まあ、仕事しに来てるんだから、静かなのが普通なんだが」

「以前は、あの三匹が騒がしかっただけですよ」

千紘がそう答えると、黒瀬は首を横へ振った。

「いや、お前らも十分騒がしかったぞ」

誰も何も言わない。

黒瀬は小さくため息をついた。

（何か明るい話題でもあればいいんだが）

そのとき。

机の上のスマホが震えた。

「ん？」

黒瀬は届いた連絡を確認する。

そして。

「おっ！」

突然、大きな声を上げた。

三人が驚いて黒瀬を見る。

「なんですか？」

「発売日が正式に決まったぞ」

「発売日？」

「ああ」

黒瀬は嬉しそうにスマホを掲げた。

「AIペットだ」

三人の表情が変わる。

「いよいよ発売か」

黒瀬は一人、満足そうにうなずいた。

「どれくらい売れるか、楽しみだな」

そして、三人を見る。

「だってお前ら、最初はAIペットなんか信用してなかっただろ？」

「それが最後には、あんなに三匹をかわいがってたんだからな」

黒瀬は腕を組み、大きくうなずいた。

「これは期待できるぞ！」

三人は黙って黒瀬を見ていた。

「大ヒットしたりしてな！」

「はははっ」

「……なんだ、その顔は」

誰も答えない。

「いやぁ、うちの看板商品になったりしてなぁ」

一人で盛り上がる黒瀬の声が、久しぶりに賑やかに室内へ響いていた。