人間ってめんどくさい

第15話「素直なままで」

「話題のドーナツを買いに来たのよ」

母は少し照れくさそうに笑った。

「……ドーナツ？」

「テレビで紹介されてたでしょう？　千紘の家の近くなら売ってると思って。私も食べてみたかったのよ」

千紘は思わず笑ってしまった。

「それだけのために来たの？」

「それだけじゃないわよ」

母は穏やかに微笑む。

「千紘にも会いたかったの」

その言葉に、千紘も少し照れくさそうに笑った。

「でも、あのドーナツは朝早くから並ばないと売り切れちゃうよ。今日はもう無理だと思う」

「あら。やっぱり、そんなに人気なのね」

母は残念そうに肩を落とした。

千紘は少し考えてから、笑顔を浮かべる。

「じゃあ、今日は泊まっていきなよ」

「いいの？」

「うん。明日の朝、一緒に買いに行こう」

母の表情がぱっと明るくなる。

「まぁ、うれしい。お言葉に甘えようかしら」

「決まりね」

二郎が小さく息をついた。

『予定変更だな』

「そういうこと」

千紘は笑いながら、二郎を抱き上げた。

『むぅ……』

（子ども扱いするな……）

「千紘、今日は何が食べたい？」

「久しぶりに、母さんのハンバーグが食べたいな」

千紘はそう答えたものの、すぐに母の顔をのぞき込んだ。

「でも、ここまで来て疲れたんじゃない？　外食でもいいよ」

「大丈夫よ。これくらい、任せなさい」

母は立ち上がると、明るい声で言った。

「じゃあ、買い出しに行きましょう」

「わかった」

千紘は腕の中の二郎に顔を近づける。

「二郎は、ぬいぐるみのふりをして動かないでよ」

『面倒くさいな』

二郎は不満そうに耳を揺らした。

『でも、分かった』

そう言うと、二郎は千紘の腕の中でぴたりと動きを止めた。

「本当におりこうさんね」

母が感心したように二郎を見つめる。

『当たり前だ』

二郎は胸を張りたいのを我慢しながら答えた。

『俺は優秀なんだ』

三人はスーパーへ立ち寄り、夕飯の材料を買ってから千紘の家へ向かった。

家に着く頃には、もう夕方になっていた。

玄関を上がった母は、部屋の中を見渡す。

「意外とちゃんときれいにしてるのね」

「意外とは余計でしょ。私、きれい好きなんだから」

「それはいいことだわ」

母は買ってきた食材を持ち上げた。

「じゃあ、台所を借りるわね」

慣れた手つきで食材を取り出し、料理を始める。

「母さん、本当に手際いいよね」

「当たり前よ。主婦歴が長いんだから」

母はうれしそうに笑いながら、ハンバーグの種をこねていく。

千紘も隣に立ち、野菜を切りながら、仕事のことや最近あった出来事をゆっくりと話した。

ふと、母の手元に目が留まる。

昔よりも、少しだけ皺が増えていた。

（母さんも、歳を取ったんだな……）

二郎はテーブルの上から、並んで料理をする二人を眺めている。

『平和だな』

しばらく観察してから、二郎は不思議そうに首をかしげた。

『千紘も母も、うれしそうだ』

『ただメシを作ってるだけなのにな』

やがて、部屋の中にハンバーグの香ばしい匂いが広がった。

「できたわよ」

「わぁ、おいしそう」

テーブルに並べられた料理を見て、千紘の顔がほころぶ。

「母さんのハンバーグ、何年ぶりだろう」

「冷めないうちにいただきましょう」

「うん。いただきます」

千紘はハンバーグを一口頬張った。

「おいしい！」

懐かしい味が口いっぱいに広がる。

「久しぶりに食べたけど、変わらないね。母さんの味だ」

「それはよかったわ」

母はうれしそうに笑ったあと、テーブルの上にいる二郎を見た。

「二郎ちゃんが食べられないのは残念ね」

『俺は食べない』

二郎はハンバーグへ鼻を近づける。

『でも、匂いは分かるぞ』

そして、千紘と母の顔を交互に見つめた。

（同じ料理でも、作る人間によって味が違うのか？）

（人間は不思議だな）

温かい夕飯を囲み、笑い声の絶えない夜が過ぎていった。

夜も遅くなり、眠る時間になった。

「二郎、ほら。おいで」

千紘が布団をめくると、二郎は慣れた様子でベッドへ入った。

「あら、千紘。いつも二郎ちゃんと一緒に寝てるの？」

「え？　うん。ペットだし」

『こいつ、俺がいないと眠れないんだ』

「違うし。クッション代わりにしてるだけだから」

「ふふっ、仲良しなのね」

母は二人を見つめ、安心したように微笑んだ。

「千紘が楽しく暮らしているなら、少しは安心したわ」

「母さん……」

「それじゃあ、明日は必ずドーナツを買うわよ」

母は張り切った様子で布団に入る。

「二人とも、もう寝ましょう」

「はーい」

『そうだな』

翌朝。

開店前のドーナツ店には、すでに長い列ができていた。

「本当に並んでる……」

母が目を丸くする。

「だから人気なんだって」

二人も列の最後尾へ並び、しばらく待った。

そして、ようやく目当てのドーナツを買うことができた。

「よかったぁ」

母はドーナツの箱を大事そうに抱える。

「来たかいがあったわ」

「迷子になったかいもあったね」

「もう、千紘ったら」

母は照れくさそうに笑った。

「もう少しゆっくりしたかったけど、お父さんも心配するから、早めに帰るわね」

「うん」

母と過ごした時間は、思っていたよりもあっという間だった。

駅へ向かう途中、二人は肩を並べて歩いた。

改札の前まで来ると、母が足を止める。

そして、ふと思い出したように口を開いた。

「そうそう、千紘」

「なに？」

「小さい頃、探偵ごっこをして、近所の人まで巻き込んでたの、覚えてる？」

「えぇ！？」

千紘の顔が一瞬で赤くなる。

「母さん！　なんで今、その話なの！」

母は楽しそうに笑った。

「興味を持つと一直線だったのよね」

懐かしそうに千紘を見つめる。

「人の話を素直に聞いて、『やってみたい』と思ったら、すぐに挑戦して」

「周りはずいぶん振り回されたけど、その素直さは、昔から千紘のいいところだったわ」

千紘ははにかんだ。

「……そうかな」

「そうよ」

母は優しくうなずく。

「だから、その素直さだけは大切にしなさい」

「きっと、それが千紘らしさだから」

「……うん」

千紘は小さくうなずいた。

母は二郎の頭を優しく撫でる。

「二郎ちゃん、千紘をよろしくね」

二郎は少し照れたように顔をそむけた。

『……任せろ』

『俺が守る』

やがて、電車がホームへ滑り込んできた。

「じゃあ、また来るわね」

母は電車へ乗り込む前に振り返る。

「昨日は心配をかけちゃって、ごめんなさい」

「ほんとだよ。次からは来る前に連絡してね」

千紘は少し笑って続けた。

「今度はちゃんと迎えに行くから」

母も笑ってうなずく。

「ふふっ、お願いね」

手を振りながら、母は電車へ乗り込んだ。

扉が閉まり、電車がゆっくりと動き出す。

その姿が見えなくなるまで、千紘は静かに見送った。

すると、隣にいた二郎がぽつりとつぶやく。

『だから、事件現場の再現も本気だったんだな』

「ちょっと！」

『ひぃっ』

二郎の耳が、ぺたんと寝る。

その姿を見て、千紘は思わず吹き出した。

「……帰ろっか」

『そうしよう』

千紘と二郎は並んで、家への道を歩き始めた。