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圧倒的な絶望、そして逆転への希望

「ふッぎゅるぁああ！？　至高の魔法師……！　人類の宝とまで呼ばれた黄金の魔法師、このラソーニ・スルジャンに対する無礼ッ！　重ね重ねの侮辱ッ……！　もう許さんッ！」

「許さんも何も、むちゃくちゃなのはお前だ！」

　ディーユは思わず叫んだ。

　歴代最高の魔法師とまで呼ばれた男が、邪悪な侵略者に落ちぶれていた。

　魔導災害で滅んだ世界、白い砂漠の中で、頭がイカレたのだろう。しかし、だからといって必死で頑張っているミーグ領を奪い、人々の命を喰らっていい理由にはならない。

　やっとたどり着いた希望の地ミーグ。ここはディーユにとってようやく見つけた安住の地。、コロやミゥ、ミスティア、アイナと生きていける希望の地なのだ。

　――枯死再想、ウィード・リコレクション！

　ディーユが地面に手裏剣のように投げた小枝から、一気に植物の蔓が伸びた。それは藤蔓(ふじづる)で、物理的な束縛を狙ったものだ。十メルを蛇のように進んだ藤蔓が、ラソーニ・スルジャンの足に絡みつく。

「ふっ……！　こんなもので私を縛ったつもりかぁああっ！」

　黒い魔力の波動をそのまま放ち、藤蔓を破砕した。

　――やはり……！

　ヤツは魔法を使えなくなったのか？

　王宮に居た頃のラソーニ・スルジャンならば、何らかの魔法を即座に励起、引き千切ったはずだ。だが炎も、風の刃も、複雑な術式を必要とする魔法を励起しない。

　いや出来ないのではないか？

「ラソーニ、お前……」

「私はぁッ！　最強にして、最高の魔法師だぁあっ！　この清らかなる新世界の支配者にして、神にも等しき魔法の力で、全てを支配するッ――」

　ラソーニ・スルジャンはドウッ！　と全身から激しく黒いオーラを噴出した。

「うわっ！？」

　これも魔法じゃない。乱暴で強引な魔力の放出。高度な魔法を操る魔法師ならば、行うはずのない力まかせの暴挙だ。

　ラソーニは暗黒の魔力の嵐を全身に纏わせ、身体のみならず顔までも悪鬼のごとく変容してゆく。

　その姿は襲来したガーゴイルよりも更に邪悪な、悪魔そのものだった。

「なんと禍々しい姿だ！」

　アイナが呻く。

　ラソーニの頭には黒山羊のような二本の角がギュルリと伸び、背中の蝙蝠じみた羽は四枚に倍加、さしずめガーゴイルの上位魔族といった姿に圧倒される。

『――ギィヒヒ！　これぞ黒鬼憑変(グロギフォーゼ)、デーモニア・ジャケッツ！』

　邪悪な魔力波動が放たれ、周囲に散らばっていた犠牲者たちの遺品を吹き飛ばした。中庭と城が激しい衝撃波に飲まれ、窓ガラスが次々に割れる音が響く。

「一種の外骨格系魔導装甲か……！」

「あっ！　変身しても額の『排泄物(うんこ)』の文字は消えないんだね」

　ラソーニの変身など何処吹く風、ミスティアのツッコミが怒りの炎に油を注ぐ。

『きっッ！？　貴ッ様ら全員ブッ、殺ォオオッス！』

　ラソーニ・スルジャンは目玉が破裂せんばかりに怒り狂った。上半身を振りかぶり、拳を突き出す。と、ディーユの目の前の地面が爆ぜた。

「うおっ！」

「ひゃあっ！？」

　咄嗟にミスティアを庇い、跳び退く。

　距離は十メル以上も離れていた。命中精度が甘く、命拾いしたが致命傷になりかねない。

　――今のも魔法とは呼べない技……！　乱暴な拳圧と魔力の合わせ技だ。

「ミスティア挑発しすぎだぞ」

「えー？　ホントのことなのに」

「大丈夫かディーユ！　ミスティア！」

「アイナ！　ヤツは強大だが一人だ、城の兵士と連携して戦うんだ」

「あぁ！」

「ラソーニ・スルジャン！　貴様の事情など、もうどうでもいい、テメェは我が兵を殺した！　それも俺の目の前でな！」

　命令違反を犯した兵士とはいえ、大切な領民に変わりはない。目の前で何十人も殺害されたことで怒り心頭なのだ。

『田舎領主がァア、お前も殺してやる……！』

「そうかよ気が合うじゃねぇかお客人！　俺も貴様を殺したくてしょうがなくなったぜ。――我がミーグの名において命ずる！　兵を再編成！　ここで討伐せよ！」

　ミーグ伯爵が大声で叫び、剣を差し向け命令を下す。

「「「ハッ！」」」

　命令に即座に兵士たちが動いた。ラソーニを取り囲むよう陣形を組んだのは、猟犬小隊(ハウザー)たち十数名。更に城に残っていた衛兵が十名ほど加わって抜刀、戦闘態勢を取る。

「対魔獣陣形、三方向から仕掛けるぞ！」

「見た目に気圧されるな！　相手は一匹だ！」

　デーモニア・ジャケッツをまとい、悪魔の姿となったラソーニ・スルジャンを取り囲む。

「俺も支援する！」

「感謝する、ディーユ殿！」

　この場にいる魔法師はディーユ一人だが、攻撃支援の魔法は得意とするところだ。そして、城に来て走り回りながら、いくつかの「仕込み」を終えていた。攻撃を避けながら、小枝や種を地面に仕込んだ。あとはタイミングを見計らい、動きを封じる罠とする。

「戦闘開始！」

　猟犬小隊(ハウザー)たち二班が左右から連続で斬りかかった。ナイトワン、ナイトツーと互いに呼応しながら、巨大な黒い悪悪に肉薄する。

『舐めるなよぁああ、雑魚どもがぁあッ！』

　ラソーニ・スルジャンは腕を振り回し、魔力の波動と衝撃波を混ぜた技を繰り出す。

　一人の隊員が吹き飛ばされたが、技の範囲、威力、タイミングは既に見切られていた。連続で技を出せるが、一秒ほどのスキが出来る。それを狙って猟犬小隊(ハウザー)の隊員たちが、左右から剣で脚を、腕を斬る。

『ヌ、グゥオ……！？』

　ラソーニ・スルジャンがよろめく。ボタボタとどす黒い汁のような体液が地面に溢れた。黒い液体が城の中庭を染めてゆく。

「いけるぞ、第三班(ナイトスリー)！」

「連続攻撃、相手に休む暇を与えるな！」

　次第に傷が増え、ラソーニがドウッ、と片膝を地面についた。

「おおっ！　流石は魔獣狩りのプロ集団……！　いける！　あの悪魔を圧倒している！」

　アイナも身構え攻撃の機会を窺っているが、三方向から四人ずつの連続波状攻撃に、付け入るスキはない。

「……ディーユ」

　ミスティアが勘付いた。

　嫌な予感がした。いや、邪悪な魔力の気配が徐々に場に満ち始めている。

「これは……まさか！」

「首だ！　頭部を集中攻撃！」

　猟犬小隊(ハウザー)の第一班(ナイトワン)が、一気に畳み掛けようと剣を構えた。

　頭部を貫き、とどめを刺そうというのだ。

　が、その時だった。

『……ブゥフフ……バァカどもが！』

　地面がまるで沸騰したかのように黒く泡立ち始めた。ラソーニ・スルジャンのデーモニア・ジャケッツから流れ出した黒い液体が、地面で巨大な魔法円として繋がっている。

「なっ！？」

「地面が……！」

「罠だ！」

　ディーユは叫んだ。

　ヤツは、ラソーニ・スルジャンは魔法を唱えられないのではない。ある魔法を励起しようと、全ての魔力を集中していたのだ。

『もう遅いわボケザコどもがぁあああッ！　魔血呪法、魔導人形構成魔法(ビルドゴーレミア)！　暗黒再生(ダグボーン)……！』

　ボコボコと泡立った地面からズリュッ！　と黒い腕が出現、猟犬小隊(ハウザー)の隊員を殴りつけた。

「ぐあがっ！？」

　腕の次は頭、上半身、そして黒い蝙蝠じみた羽――。

「ガ、ガーゴイル！」

「うわッ！？　地面からガーゴイルが！」

　それは街を襲ったガーゴイルと同じものだった。真っ黒な顔を持つ怪物たちが、ジュルジュルと這い出してきた。次々と魔法円から出現し、次第に数を増やす。

『グゥファアア、さぁ我がしもべたちよ、増えよ……！』

　まるで地獄の底に通じる穴の蓋が開いたのように、異形の黒い怪物たちが出現し続ける。

　その数はみるみるうちに五匹、十匹へと増えつづける。

「敵増勢、下がれ……！」

「まずいぞ、倒せ！　ガーゴイル共を、ぐぎゃぁっ」

　戦線は崩壊し、被害が出始める。

『ギャァハハ！　さっきまでの勢いは、どうしたぁああ！？　さぁ……楽しい殺戮ショーの始まりだぁあッ……！　逆らうものは皆殺しぃ！　私に忠誠を誓えばぁ、命はたすけてやるぞおおお？　従順な女、抵抗しないガキ、私のエサとなる喜びを受け入れるものは生かしてやるぁああ……！』

「くそっふざけるな！　総員、迎撃……ぐはぁ」

『はい、死刑ー』

　ガーゴイルが猟犬小隊(ハウザー)の隊員を捕まえ、地面に叩きつけた。

　隊員たちが次々と倒され、一気に形勢が逆転。

「ディーユ！　まずいぞこれは」

　アイナがガーゴイルの攻撃に耐えながら叫んだ。

「これ以上、ガーゴイルを増やしてたまるか！　枯死再想、ウィード・リコレクション！」

　地面に仕込んでいた種を活性化、地面をかき乱す。

　樹種はビワ、幼木の頃から根を深く張り地面を歪める性質がある。ビワは二秒で成長し、地面を割り、ラソーニ・スルジャンが黒い魔血で描いた魔法円を破壊する。

『おのれぇえぁディーユ、貴様の仕業か！？』

「かなり時間のかかる儀式級魔法、そう簡単に再詠唱はできまい」

『殺せ、その男を……！』

　ラソーニの声にガーゴイル十数匹が一斉に動きを止め、振り返った。それはある意味、壮観な眺めだった。顔面の無いのっぺりとした顔を向けた怪物たちの頭部に、大きな目玉が一つ生まれ、ギョロギョロと動きディーユを捉えた。

「……っと、これは逃げたほうが良さそうだ」

「同感だ」

　ディーユとアイナは顔を見合わせ、同時に踵を返してダッシュ。

　ミスティアの手を掴んで走り出す。

　三人で城門に向かって逃げる。

「すごいピンチだな」

「あぁ、打開策が見つからんぞ」

「確かに、戦力差がヤバすぎる……！」

　アイナと並んで走って逃げるが、ドドド、とガーゴイルたちの気配が背後に迫る。

　ラソーニは本気でまずはディーユを殺そうとしているのだ。

　しかし、ガーゴイルを此方に引き付けられるなら好都合。城内にいるマリアシュタット姫や、コロやミゥから引き離せる……！

　その間に守りを固め、逆転の策を考える。

　それに、僅かばかり希望的にヤツの言葉を信じるなら、無抵抗な女子供は大切な「エサ」だという、つまり生き延びるチャンスは大きい。

「僕も一緒に逃げるっ！」

「ミスティア！？　ダメだおまえは城内へ逃げろ！」

　コロやミゥたちと合流してほしいと、城の横にある通用口を指差す。

「やだね、ディといたほうが楽しい！」

「楽しいって、おまえね……」

　ダークエルフの少年は、絶体絶命のピンチだというのに笑っていた。

　今まで千年近くも眠っていて、その前も実験動物のように檻(ゲージ)の中で暮らし、楽しいことなどなかったのかもしれない。

「それに、さっき援軍(・・)を呼んでおいたから」

「援……軍？」

　ぴゅーい、と空から声がした。

　見上げるとミスティアの『友竜(うりゅー)』が舞っていた。

「まさか……！」

「うん森の民、オークさんたち」

　シルバーの髪をなびかせて走るミスティアは、そう言ってエルフの耳を動かした。

＜つづく＞