指先の再会と論功行賞
「早く、お粥を！誰でもいい、一番腕のいい見習い食料係を呼びなさい！」
エルフレイデ様の怒号が響き渡る中、一人の少女がお盆を持って震えながら部屋に入ってきた。彼女は、あの暗闇の中で俺に声をかけてくれた、見習いの少女だった。
「ふー、ふー。はい、あ〜んしてください、カイル様」
「…あ、あ～ん」
彼女が慎重に口に運んでくれるお粥が、五臓六腑にしみわたる。
その様子を、ベッドの脇でエルフレイデ様が、血が出るほど唇を噛み締めながら見守っていた。
「くっ… 旦那様（ゴミ箱）に、あ〜んだなんて。本当は私が、この手で、一粒残らず食べさせてあげたいのに！筆頭聖女としての立場が、私にスプーンを持たせることを許さないなんて…ギリ、ギリギ…ッ！」
…聖女様、心の声がダダ漏れですよ。
何回目かの食事を終え、ようやく俺の脳に血が巡り、意識がはっきりとしてきた。
俺は、震えながら空になった器を下げようとする少女の手を、咄嗟に止めた。
「ありがとう、ございます…あっ！」
その時、指先と指先が不意に触れ合った。
この感触、このかすかな温もり――。
間違いない。あの結界の隙間から、絶望の中にいた俺に優しいパンを届けてくれた、あの指先だ。
「エルフレイデ様。この子…この子のおかげなのです。彼女がいなければ、俺は貴女たちが戻る前に、本当にただのゴミになっていたんだ」
「え？この、ただの見習いが？」
エルフレイデ様が、驚いたように少女を見る。少女は恐縮して、今にも消えてしまいそうなほど小さくなっていた。
「聖女様。彼女は、組織の末端でありながら、上層部（司祭）の不正に屈せず、独断でリソース（パン）を現場に供給し続けた…まさに、現場の鑑です。褒美を、与えるべきではないでしょうか？」
俺はエルフレイデ様の目を真っ直ぐに見据えた。
「俺は、彼女にお礼がしたい。彼女もまた、厳しい環境で汚れ（ストレス）を溜めているはずです。お礼に…彼女の汚れを、落とさせてあげたいのです」
俺の言葉に、部屋の空気が一変した。
汚れを落とす…それがこの部屋で何を意味するか、ここにいる全員が熟知している。
「なっ！？カイル、貴方、この子を『検品』するつもりなの！？」
エルフレイデ様の顔が、驚愕と嫉妬で一瞬にして沸点に達する。
横では、フィオナが目を細めて「あらあら、新しい案件かしら？」と微笑み、ヒルダは「功労者なのは認めるが…抜け駆けは許さんぞ」と剣の柄を握りしめていた。
「聖女様。彼女は俺の命の恩人です。俺という『最高のゴミ箱』を、一度くらい彼女のために解放しても…バチは当たらないでしょう？」
俺の社畜としての信念。
それは、恩のある協力会社（食料係）には、最高のサービスで報いることだ。
「っ、分かったわよ！特別よ！特別なんだからね！！その代わり、彼女の後は…私の、溜まりに溜まったこの『怒り』を、全部飲み干してもらうから！！」
エルフレイデ様の許可（正式発注）が下りた。
震える見習い少女を優しく引き寄せながら、俺はホワイト職場の福利厚生を、ついに自分以外の人間にまで適用し始めたのだった。
