6/25

■番外編「最初に触れた本音」

番外編です。

本編より少し前、

“始まり”の話になります。

　それは、まだ婚約が正式に決まる少し前のことだった。

　王太子としての時間は、いつも決まっている。

　誰と会い、何を話し、どのように振る舞うか。

　すべてが“正しく”整えられている。

「殿下、この案で問題ございません」

「ええ、素晴らしいご判断です」

　並ぶ言葉は、どれも同じだ。

　肯定。

　賛辞。

　そして、否定の不在。

（……本当に、そうか？）

　書類に目を落とす。

　並んだ数字。

　整えられた文章。

　違和感はある。

　だが、それを口にする者はいない。

（誰も、言わない）

　言わないのか。

　言えないのか。

　どちらでも、同じことだった。

「……以上で、本日の報告を終えます」

　頭を下げ、側近たちは退出する。

　部屋に残るのは、静寂だけ。

　レオンハルトは、椅子にもたれた。

（分からないな）

　自分の判断が正しいのか。

　それとも。

（間違っているのか）

　誰も、教えてくれない。

　──いや。

（教えては、くれない）

　それが、この立場だ。

　分かっている。

　分かっている、が。

「……」

　小さく息を吐く。

　視線を上げた、その先。

　扉の前に、一人の少女が立っていた。

「失礼いたします」

　淡々とした声。

　揺らぎのない立ち姿。

「公爵令嬢、アルセリア・フォン・ルーヴェンと申します」

　形式通りの挨拶。

　だが、その視線には。

（迷いがない）

「入ってもよろしいでしょうか」

　確認の言葉。

　だが、拒まれるとは思っていない声音。

「……ああ」

　思わず、そう答えていた。

　アルセリアは静かに室内へ入り、机の上の書類に視線を落とす。

「先ほどの案について、一点よろしいでしょうか」

　唐突だった。

「このままでは、損失が出ます」

　空気が、止まる。

「……何？」

　思わず聞き返す。

「三項目目の配分が不適切です」

　淡々と。

　感情を乗せることなく。

「このまま実行すれば、資源の消費が想定より二割増えます」

　指摘は、具体的で。

　明確だった。

　だが。

（誰も、それを言わなかった）

　レオンハルトは書類に視線を落とす。

　そして。

（……確かに）

　気づく。

　見えていなかった部分が、浮かび上がる。

「……なぜ、それを」

　言いかけて、止まる。

　“なぜ気づいた”ではない。

　“なぜ言った”だ。

　その問いに。

「必要だからです」

　アルセリアは、迷いなく答えた。

「殿下が誤った判断をなさるのは、損失ですので」

　そこに。

　遠慮はなかった。

　恐れも。

　媚びも。

　ただ。

（正しさ、だけがある）

　レオンハルトは、しばらく言葉を失った。

　そして。

　ふ、と小さく笑った。

「……そうか」

　初めてだった。

　誰かに、こうして。

（本当のことを言われたのは）

　胸の奥に、何かが落ちる。

　それは、不快ではなかった。

　むしろ。

（……心地いい）

　奇妙な感覚だった。

「他にもございますが」

　アルセリアは続ける。

「今の状態では、判断の精度が低いかと」

「……手厳しいな」

「事実ですので」

　即答。

　思わず、笑みが深くなる。

　そして、その時。

　レオンハルトは気づいた。

（この人は）

　自分を。

（王太子としてではなく）

（“一人の人間”として見ている）

　その事実に。

　胸の奥が、わずかに熱を帯びた。

　それは。

（手放したくない）

　そう思わせる種類の感情だった。

　──数日後。

　再び、彼女と顔を合わせる。

　庭園の片隅。

　人気のない場所。

　書類を手にしたまま、思考に沈んでいた時だった。

「また、同じ箇所で止まっていらっしゃるのですね」

　声が、落ちる。

　顔を上げる。

　そこに、アルセリアがいた。

「……見ていたのか」

「視界に入っておりましたので」

　淡々とした返答。

「原因は三つです」

　間髪容れずに続く。

「一つ目は──」

　説明は簡潔で、無駄がない。

　逃げ道も、曖昧さもない。

　ただ、正確に。

　問題を、切り分けていく。

　そして。

「……以上です」

　言い切る。

　沈黙。

　レオンハルトは、しばらく動かなかった。

　やがて。

「……助かった」

　そう、呟く。

　本心だった。

　飾りではなく。

　形式でもなく。

　それに対して。

「そうですか」

　アルセリアは、わずかに頷くだけだった。

　その時。

　ふと。

「……非効率ですわね」

　小さく、零れる。

「この配置では、同じ問題を繰り返します」

　ほんの少しだけ。

　口調が、崩れる。

　完璧な令嬢ではない。

　ただの。

（……人だ）

　その瞬間。

　レオンハルトの中で、何かが変わった。

　明確な音もなく。

　劇的なきっかけもなく。

　ただ、静かに。

（ああ）

　理解する。

（俺は、この人が）

　好きなのだと。

　それは。

　あまりにも自然で。

　あまりにも、確かな感情だった。

　その日の帰り際だった。

　庭園を抜ける途中。

「……アルセリア」

　呼び止める。

　彼女は、わずかに足を止めて振り返った。

「何かしら」

　相変わらず、揺るがない声音。

　ほんの少しだけ。

　“素”に近い。

「もし」

　言葉を選ぶ。

　こんなふうに、迷うのは初めてだった。

「もし、俺が」

　一度、言葉が途切れる。

　だが。

　それでも、続けた。

「間違えた時は」

　視線が、まっすぐ向く。

「……教えてくれるか」

　静寂。

　ほんの、数秒。

　それはやけに長く感じられた。

　そして。

「当然ですわ」

　即答だった。

　迷いもなく。

　当然のように。

「殿下が誤るのは非効率ですもの」

　いつもの調子。

　その言葉は。

　どこまでも、真っ直ぐだった。

　レオンハルトは、小さく息を吐く。

　そして。

「……なら」

　ほんのわずかに、口元が緩む。

「ずっと、見ていてくれ」

　それは。

　願いに近い言葉だった。

　風が、止まる。

　アルセリアは、一瞬だけ目を瞬かせた。

「構いませんわ」

　返答は、変わらない。

「それが最適であるなら」

　それだけを残して、彼女は歩き出す。

　その背を見送りながら。

　レオンハルトは、静かに目を細めた。

（……約束だ）

　声には出さない。

　だが、その言葉は。

　確かに、胸の奥に残った。

　そして。

　その“約束”が。

　後に。

　彼自身を、縛るものになることを。

　まだ、誰も知らない。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この時の言葉が、

今のすべてに繋がっています。