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第3話「初めての作戦」

第3話です。

いよいよ、

主人公が“正しいと思っている作戦”を実行に移します。

──接触頻度を、上げる。

　結論は、単純明快だった。

（初期段階では偶発的接触が有効）

（ならば、それを意図的に再現すればいい）

　アルセリアは書庫で本を閉じ、静かに頷いた。

「まずは、自然な形で同席させる必要があるわね」

　そして彼女は、最も合理的な手段を選択した。

　＊＊＊

「……訓練の視察、ですか？」

　怪訝そうに眉をひそめたのは、ヴァルクだった。

「ええ。公爵家として騎士団への理解を深めるのは当然のことよ」

　アルセリアは、淀みなく答える。

　完全に正論だ。

　隙はない。

「……いや、それはそうだが」

「問題でも？」

「いや……お前が来るのは珍しいなと思ってな」

（自然な疑問ね）

「興味が湧いただけよ」

　嘘ではない。

　ただし、方向性が少々違うだけだ。

「……まあいい。危ないから、あまり前には出るなよ」

　そう言いながら、ヴァルクはさりげなく一歩前に出る。

　アルセリアとの間に、半歩だけ体を入れる位置。

　視線は訓練場のまま。

　こちらを見ることもない。

（……遮蔽）

　風の流れと、人の動線がわずかに変わる。

　意図は明確だった。

「心得ているわ」

（第一段階、クリア）

　アルセリアは内心で小さく頷いた。

　＊＊＊

　翌日。

　騎士団訓練場。

　剣戟の音が響く中、アルセリアは一歩引いた位置からそれを眺めていた。

（視界良好）

（導線確保済み）

（あとは──）

　ヴァルクは、アルセリアの立ち位置を一度だけ確認する。

　訓練の動線から外れているか。

　危険が及ばない距離か。

　問題なしと判断してから、ようやく視線を戻した。

「アルセリア？」

　不意に、背後から声がかかる。

　振り返るまでもない。

「レオンハルト殿下。ご機嫌麗しく」

　完璧な礼。

　そして、計算通りの登場。

（よし）

「君がここに来るとは、珍しいな」

　わずかに驚いたような声。

　だが、その奥には。

　ほんの少しだけ、安堵の色が混じっていた。

（……？）

　一瞬、違和感がよぎる。

　だが。

（誤差の範囲ね）

　アルセリアは即座に切り捨てた。

「騎士団の視察に参りましたの。ちょうど兄もおりますし」

　その言葉に。

　レオンハルトの視線が、わずかに揺れる。

「……そうか」

　短い返答。

　だがその声音は、先ほどよりも少しだけ静かだった。

（問題なし）

「ヴァルク！」

　アルセリアは、訓練中の兄に声をかける。

　自然な流れで、二人を同じ場に引き寄せる。

（接触条件、成立）

「どうした、アルセリア」

「殿下がお見えよ」

　ヴァルクが振り返る。

　そして、レオンハルトと視線が合った。

　一瞬。

　空気が、わずかに変わる。

（……来た）

　アルセリアの脳内で、静かに警鐘が鳴る。

　これは、本にあった流れ。

（再現性、確認）

「訓練の邪魔をしていないか？」

　レオンハルトが歩み寄る。

「してないさ。ちょうど一段落したところだ」

　ヴァルクが軽く肩をすくめる。

　距離が、近い。

　声の調子も、自然だ。

（良好）

「無茶をするな、と言ったはずだ」

　低く、抑えた声音。

（……一致）

「言われなくても分かってる」

　ヴァルクが笑う。

（完全一致）

　アルセリアは、確信を深めた。

（順調ね）

　──その時だった。

　ガンッ、と鈍い音が響く。

「っ……！」

　訓練中の騎士の一人が、足を滑らせた。

　振るわれた剣が、制御を失う。

　軌道の先。

　それは──

「アルセリア！」

　咄嗟に動いたのは、レオンハルトだった。

　アルセリアの腕を掴み、強く引き寄せる。

　体が、ぶつかる。

　距離が、一瞬で詰まる。

「……っ」

　至近距離。

　息が触れそうなほどの近さ。

　レオンハルトの瞳が、まっすぐにアルセリアを捉えていた。

「怪我はないか」

　低く、焦りを含んだ声。

　その手は、まだ離れない。

　――離さない、ではなく。

　離せないかのように。

（……これは）

　一瞬、思考が止まる。

（……少し、強い？）

　だが。

（誤差の範囲ね）

　アルセリアは、即座にその違和感を切り捨てた。

（これは“偶発的接触”）

（本の初期段階における典型例）

　つまり。

（ここからが重要）

　アルセリアは、さりげなく一歩引いた。

「問題ありませんわ。ありがとうございます、殿下」

　完璧な礼。

　そして──

「ヴァルク、殿下にお礼を」

　自然な誘導。

「いや、俺は何も……」

「妹を守ってくださったのは殿下よ」

　視線で促す。

「……ああ。助かった」

　ヴァルクが短く言う。

　その瞬間。

　レオンハルトの表情が、わずかに曇った。

　ほんの一瞬。

　誰にも気づかれないほどの変化。

（……？）

　だが。

（問題なし）

　アルセリアは思考を進める。

（接触成立）

（会話成立）

（関係進展の兆候あり）

（順調ね）

　唇の端が、わずかに上がる。

　その背後で。

「……アルセリア」

　レオンハルトが、何かを言いかける。

　だが。

「次の訓練、始めるぞー！」

　騎士たちの声にかき消される。

「……いや、何でもない」

　言葉は、飲み込まれた。

（未発生イベント）

　アルセリアはそれをそう処理し、気に留めることはなかった。

　その時。

　ヴァルクは、ほんの一瞬だけアルセリアを見る。

　何かを言いかけて。

　だが、結局何も言わずに視線を戻した。

　そして。

　レオンハルトの視線は。

　ほんの僅かに。

　アルセリアから、離れなかった。

　＊＊＊

　帰路。

（初回としては上出来ね）

　アルセリアは一人、静かに頷く。

（偶発的接触、成功）

（自然な会話、成立）

（感情変化、観測）

（次は、もう少し意図的に動かしてもいい）

　計画は、順調に進んでいる。

　少なくとも。

　――そう、思っていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この作戦、

順調に見えてだいぶズレています。

次話から、

違和感がはっきりしてきます。

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