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■溺愛番外編⑤「当然の位置」

周囲から見た二人のお話です。

　王宮の広間。

　貴族たちが集まる、非公式の談話の場。

　穏やかな空気。

　笑い声。

　そして。

　わずかな、探る視線。

　＊＊＊

「アルセリア様、本日はお時間をいただき光栄です」

　若い貴族の男が、丁寧に頭を下げる。

　アルセリアは、静かに応じた。

「こちらこそ。何かご用件が」

「はい、ぜひ一度お話を――」

　そこまでだった。

「……その件なら」

　横から、声が落ちる。

　静かに。

　だが、明確に。

　会話を断ち切るように。

　レオンハルトが、アルセリアの隣に立っていた。

　いつからいたのか、分からない。

　気配はなかった。

　だが。

　距離は、近い。

　自然に。

　当然のように。

「私が聞こう」

　一言。

　それだけ。

　場の空気が、わずかに変わった。

　男は、一瞬言葉を失い。

「……い、いえ。その、急ぎの話ではございませんので」

　明らかに後退した。

「また改めて失礼いたします」

　短く頭を下げ、その場を離れる。

　足取りは、やや早かった。

　＊＊＊

（……会話終了）

　アルセリアは、状況を整理する。

　だが。

　それよりも先に。

（……近い）

　距離を認識する。

　肩が、軽く触れている。

　離れていない。

　だが、レオンハルトは特に気にしていない。

　当然のように、そこにいる。

「……殿下」

「何だ」

「先ほどの件ですが」

「問題ない」

　即答。

　間を置かない。

「ですが」

「必要な話なら、私を通せばいい」

　言い切る。

（……経由）

　アルセリアは、その言葉を理解する。

　そして、少し考えた。

「……合理的です」

　結論づける。

　その瞬間。

　周囲の空気が、わずかに揺れた。

　近くにいた貴族たちの視線が、こちらへ向く。

　小さなざわめき。

「……え？」

　誰かが、思わず声を漏らした。

　だが、アルセリアは気にしない。

　そのまま続ける。

「殿下を経由すれば、情報の精度も上がりますし」

　淡々と。

「無駄な接触も減ります」

　完全に、論理。

　だが。

　それが逆に。

　致命的だった。

　沈黙。

　数秒。

　そして。

「……いや待て」

　ヴァルクが、頭を抱えた。

「それ、そういう話じゃねえだろ」

「違いますか？」

　アルセリアは、素直に問う。

「違うわ」

　即答。

　周囲の貴族たちは、完全に理解した。

　言葉にはしない。

　だが。

　空気が、それを示している。

（……ああ）

（そういうことか）

（近づいてはいけない方だ）

　誰も声には出さない。

　だが、全員が同じ結論に至っていた。

　レオンハルトは、何も言わない。

　ただ。

　わずかに、アルセリアとの距離を詰める。

　ほんの少し。

　だが、明確に。

　ここが定位置だと示すように。

　アルセリアは、それを受け入れる。

　自然に。

　抵抗なく。

「では、今後もそのようにいたします」

　静かに言い切った。

　その一言で。

　場が、完全に固まる。

　沈黙。

　そして。

　誰かが、小さく呟いた。

「……強いな」

　誰に対してかは、明らかだった。

　ヴァルクは、深くため息をつく。

「……もうダメだこれ」

　完全に諦めた声。

　レオンハルトは、それを否定しない。

　その代わりに。

　アルセリアの手に、軽く触れた。

　人目のある場で。

　堂々と。

　隠すことなく。

「……離れるな」

　小さく言う。

　それは。

　命令でも、確認でもなく。

　ただの、当然の前提だった。

「……はい」

　アルセリアは、迷いなく頷く。

　その答えに。

　一切の疑問はなかった。

　それを見た周囲は。

　もう、何も言えなかった。

　＊＊＊

　その日。

　王宮内で、静かに広まった認識がある。

　──アルセリア様には、近づきすぎてはいけない。

　理由は簡単だった。

　王太子殿下の隣が。

　すでに、当然の位置になっていたからである。

当人たちはいつも通りのつもりです。

ただ、周囲の認識はだいぶ変わってきました。

この温度差も楽しんでいただければ嬉しいです。