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EP 17

死を呼ぶ四番の暴走

ギィィィッ！

逃げ遅れた子供へと、死蟷螂の大鎌が容赦なく振り下ろされる。

だが、その凶刃が子供の柔らかな肉を裂くことは、永遠になかった。

ズドォォォォォォォォンッ！！！！

戦場に、大砲のゼロ距離射撃のような爆音が轟いた。

直後。子供に迫っていた死蟷螂の上半身が、文字通り『消滅』した。

飛び散る体液すらなく、ただ凄まじい運動エネルギーによって原子の塵に還元されたかのように。

「……あ？」

子供を庇おうと走っていた優太の足が、止まる。

爆音の発生源。広場の中心に墜落したコンテナの前に、ひとつの『悪夢』が立っていた。

全身を覆う、漆黒の強化アーマー。

その右手に握られた大型リボルバー【Korth】の銃口から、チリチリと陽炎が立ち昇っている。

そして何より異常なのは、男の全身――龍魔呂の指輪から溢れ出している、泥のように粘り気のある『赤黒い闘気』だった。

ギギギギギギッ！！

仲間の唐突な死に反応し、周囲の死蟲たちが一斉に標的を龍魔呂へと変更する。

数十匹の鋼鉄の蟲が、全方位から彼目掛けて飛びかかった。

龍魔呂は、避けない。

感情の一切抜け落ちた虚無の瞳で、ただ前を見据えているだけだ。

死蟲の鋼鉄の鎌が、龍魔呂の頭部や胴体へと突き立てられる。

自警団が「危ない！」と叫んだ、その瞬間。

ボロボロ……ッ。

刃が龍魔呂の『赤黒い闘気』に触れた瞬間、死蟲たちの絶対的な防御力と攻撃力が、紙くずのように無効化された。

鋼鉄の鎌が、触れた端から錆びたブリキのように崩れ落ちていく。0

「……【排除】」

強化アーマーのサーボモーターが、低く唸る。

龍魔呂が、残像すら残さずに腕を振るった。

ズドンッ！ズドンッ！ズドォォンッ！！

Korthから放たれた弾丸が、赤黒い闘気を纏って死蟲たちを貫く。

無効化された装甲に、地球の最新鋭リボルバーの破壊力が、強化アーマーの膂力によって反動ゼロで叩き込まれる。

それは戦闘ですらなかった。

ただの、一方的な『作業（スクラップ）』。

「ガ、ギィィィ……！？」

本能で恐怖を悟った死蟲の群れが、蜘蛛の子を散らすように上空へ逃げようとする。

だが、龍魔呂の左手がそれを許さなかった。

彼が虚空を掴むように手を握りしめると、赤黒い闘気が網のように広がり、空中の死蟲たちを空間ごと『拘束』した。

そして、無慈悲に銃口が向けられる。

装填、発射、装填、発射。

一切の無駄がない。完全にシステム化された殺人鬼のルーティン。

わずか数十秒。

空を覆い尽くしていた絶望の群れは、赤黒い闘気と銃弾の前に、ただの鉄屑の山へと変わっていた。

「……す、すげぇ……」

イグニスが、手にした斧を下ろし、震える声で呟いた。

村人たちも、リーザの歌声による高揚を忘れ、その圧倒的な暴力の前に言葉を失っている。

「……終わった、のか……？」

誰かが安堵の息を吐こうとした。

だが、優太の全身の毛穴は、総毛立っていた。

（違う。あの男の殺気は、少しも収まっていない）

ガキンッ。

龍魔呂が、Korthのシリンダーを振り出し、新たな弾丸を装填する。

そして、その首が、機械仕掛けのようにギギギとゆっくり振り返った。

赤く光る虚無の瞳。

その視線の先にいたのは、両手斧を持ったイグニスだった。

『――脅威、判定』

龍魔呂の脳裏で、トラウマのノイズが響く。

武器を持っている。弟（ユウ）を傷つける敵だ。殺さなければならない。

スッ、と。

赤黒い闘気を纏うKorthの銃口が、イグニスに向けられた。

「……え？お、おい、親父殿……？終わったんだろ、冗談よせよ……」

イグニスが引き攣った笑いを浮かべるが、龍魔呂の指は、迷いなくトリガーに掛かっている。

ピピピッ！

優太の脳内で、戦術医療（TCCC）のプロトコルが最大音量の警告を発した。

『味方が極限の致死性兵器を持って暴走』。

それは戦場において『アクティブ・シューター（無差別銃撃犯）』の発生と同義。

マニュアルが告げる最適解は『即座の退避』。

あるいは『脅威の背後からの物理的排除（殺害）』。

優太は電子ボードを視界の隅で開く。

善行ポイントは『4p』。

あのアブノーマルな強化アーマーと無効化の闘気をぶち抜けるような兵器は、今のポイントでは絶対に出せない。

つまり、物理的な制圧は不可能。

残る生存ルートは、今すぐ踵を返して森へ逃走することだけだ。

（逃げろ。計算するまでもない。アレは俺の手には負えないバケモノだ）

優太の理性が、算盤が、必死にそう叫んでいる。

今ならまだ、死角から森へ走れば間に合う。俺一人なら生き残れる。

だが。

『――俺のメシも、悪くなかった』

ふと、ポポロ亭のカウンターで聞いた、不器用な男の低い声が蘇った。

血反吐を吐いて倒れたキャルル。泥だらけで歌い続けたリーザ。

そして、冷酷な殺人鬼の奥底で、泣き叫ぶ弟の手を握りしめたまま立ち止まっている、一人の兄の魂。

（……チッ）

優太は、舌打ちをした。

そして、戦場で常に握りしめていた薙刀（木の枝）を、無造作に地面へと投げ捨てた。

カラカラと、軽い音が響く。

「……ユウタ、さん……？」

遠くで、へたり込んだリーザが信じられないものを見るような目をした。

優太は、防弾チョッキも着ていない、パーカーにジーンズという全くの無防備な姿のまま。

両手を軽く上げ、イグニスに照準を合わせている龍魔呂とイグニスの『射線上のど真ん中』へと、静かに歩み出た。

自らの戦術ロジック（算盤）を、完全に叩き割って。