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薬草探しのちょっと前

「薬草探し？」

　ふーん、とジェシカは唸る。

　『虹の飛島』のホームだ。

　ジェシカは、第一部隊、つまりは、自分のパーティーメンバーであるマルコから依頼についての相談を受けていた。

「必要なの？」

「だべ」

　こく、とマルコは頷いた。

　額に小さな角を持つマルコは、小鬼種、という種族だ。

　小柄な体躯だが、手足は長く、動きは素早い。

　下顎の牙がとがっているため、顎を突き出したような顔になっているが、目は丸く円らで愛嬌がある。

　『虹の飛島』では、薬師であり、また薬による回復と、補助魔法によるバフを行う、ヒーラーでありバッファーである。

　そのマルコが、今回は薬師として、一つの頼みをジェシカにしていた。

「こっから、三日ほどのところにある森に、ゲレゲレル草っつう草があんだべ。おらっちの村じゃあ、そいつを使って薬を作る」

「・・・・・・変な名前の草ねえ」

「まあ、おらっちのところのだけかもしんねけどね。岩陰に生えとる草での。薬作るときに、こいつの煮汁をベースにすっと、効果が安定すんだべ」

「へえ？」

「だから、いつも在庫が切れんようにしとったけんど、こないだの魔王との戦いで、大分使っちまったんじゃ」

「ああ。だから、採取に行きたいってことか」

「だべ」

「わかったわ」

　うん、とジェシカは立ち上がる。

「そういうことなら、協会行って、ついでにそっち方面の依頼ないか見てから行きましょ？　三日もかかるなら、ついでになんかやった方が効率いいもの」

「だな。準備してくべ」

「はいはーい」

　ひらひらと手を振って、ジェシカは、ホームを出ていくのだった。

＊＊＊＊＊

「用意できたかー？」

　『虹追いの竜』の面々は、冒険者協会のロビーで集まって、準備の確認をしていた。

　依頼を行うため、必要な用意ができたかどうか、だが。

「ああ、こちらは問題なく」

「これだ」

　ニコラスは、市場で買い込んできたものを並べる。

　四人分の食料が、必要な日数分。

　さらに、旅の用意として必要なもので、消耗品を集めてある。

「うん。準備はいいわね」

「そちらは？」

「大丈夫」

「おう！　まかせとけ！」

　ぐ、と親指を立てて、元気よく返事をするマークだが、その姿は擦り傷だらけでぼろぼろだ。

「・・・・・・本当に大丈夫？」

「まあ、あたしもいるから」

「そうか」

「おいおい！　信用しろって！　なあ、おい！」

　ニコラスが不安げな顔をするが、エミリーは首を振って、気にするな、と伝える。

　そのやり取りに傷ついたか、あるいは憤ったか、マークは不満をあらわに、声を大きくした。

　それを適当にいなしながら、エミリーは準備された品々を確認して、

「うん。これで大丈夫」

　そして、

「明日は、朝に門に集合。遅れないでよ？」

「おう！」

「わかった」

「朝だな」

　それぞれがうなづいて、その場は解散となった。

＊＊＊＊＊

「・・・・・・お？」

「どうしたの？」

　協会から外に出ようとしたところで、マークが足を止めた。

　それに気づいたエミリーが同じように足を止めると、マークがある方向を指さした。

「ほら、あそこ」

「ん？　・・・・・・ああ、ジェシカさん」

　『虹の飛島』のジェシカ・リラン。

　マーク達にとっては、あこがれのクランのリーダーだ。

「かっけえ」

「女の人を見て、その感想が出てくるのはどうかと思うんだけど」

　ジェシカは、きびきびと歩いている。

　協会の近くにいる者の中には、マーク達のように、その姿を目で追っている者も多い。

　先日の魔王討伐戦が、ジャン＝ルイの仕切りによる大宴会のおかげで大分広まったこともあり、『虹の飛島』の名声はより高まっている。

　その渦中の人物、ともなれば、それだけ注目されてもおかしくはない。

　もともと、新進気鋭で大躍進中、と注目の的だったこともあり、その視線の量は増えた。

「・・・・・・ん？」

「どうしたのよ？」

　そのジェシカは、まっすぐに協会のカウンターまで行くと、何やら受付と話している。

「・・・・・・えっとさ」

「何？」

「ジェシカさんたち、俺らが行こうとしている森に依頼がないか聞いてる」

「・・・・・・へ？」

　エミリーは、きょとん、として、それからはっとして、マークの頭をたたいた。

「ばか！　何盗み聞きしてんの！！」

「いや、聞こえたんだよ！」

　マークは、種族柄なのか何なのか、確かに耳がいい。

　目で見える範囲なら、注目していれば大体の音は聞こえる、という。

　そうでなくとも、音を聞く力は優れていて、戦闘に立って索敵させれば、まず奇襲は受けないくらいだ。

「そうだとしても、聞かなかった振りしなさい！」

　マナーよ、とエミリーが注意すると、マークは首をすくめた。

「わりい」

「まったく・・・・・・。さっさと行くわよ。これ以上ここにいて、余計なことを聞いたらあれだし」

「お、おお。そうだな」

　うん、と頷いて、最後にもう一度ジェシカへと目をやったマークは、え、とまた目を見開いた。

「・・・・・・マーク？」

「あ、ああ。いや、うん。なんでもない」

　エミリーに呼ばれて、マークは慌てて後を追った。

　ただ、その前に、ジェシカの話していた内容が、耳に残っている。

「森の岩場に、薬草を取りに行く・・・・・・」

　もしかしたら、自分たちの依頼と狙っているものは同じかもしれない。

　そう思うと、ちょっと震えた。

　仮に、ジェシカ達と取り合いになったら、まず勝てないだろう。

　だけど、

「・・・・・・！」

　もし、自分たちが先に薬草を採れたなら。

　そんな想像をして、ぶるり、と震えた。

　よし、と気合を入れて進む。

　そんなマークの頭の中では、自分たちとジェシカ達が、同じ薬草を求めて競争する。

　そんな未来が絶対に来ると、確信があった。

・小鬼種

鬼人種の中でも、小柄な方が分類される。

手先が器用、きれい好き、素早い。

額に小さい角があり、手足が胴に比べて長い。

上か下かのどちらかの牙が長く突き出しているため、口調がちょっと特徴的。

種族としては、実は巨人族の末裔だが、体を大きくすることはできない。

ただ、手で何かを作る際に、その作る工程になんとなくうまくいく程度のバフがかかる。

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別のも書いてます

『竜殺しの国の異邦人』

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