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犬と狼の違い(５）

　『破魔』の神犬。

　『神喰』の魔狼。

　かつての世界にて、神族魔族それぞれの陣営で恐れられた、神獣と魔獣である。

　だからこそ、この二種類は、互いに宿敵として食らい合う。

　基本的に、神獣は味方、魔獣は敵、というのが、現在の人間との関係だ。

　これは、神族、魔族のそれぞれの性質によるところが大きい。

　おおざっぱに言うと、神族は創始、魔族は終焉を司る。

　それゆえ、神獣は性質として守護に偏り、逆に魔獣は破壊によりやすい。

　神獣は、自然破壊などをやりすぎない限りは、人の営みに手を出すことは少ないし、むしろまっとうに生きる分には手助けしてくれることもある。

　一方で、魔獣は人が作った集落などを見つけると、本能的なものか、衝動的なものか、破壊しにくる。

　結果として、神獣とは助け合い、魔獣とは殺し合い、という風になる。

「で、今回もそういう感じ？」

　ジェシカが首をかしげると、アガットはうなづいた。

「そういう感じだろう。前にルディが言っていたことだしな。たぶん間違いないはず」

「そっか。なんかよく知ってるなあ、ルディも」

　うんうん、とうなづくジェシカだったが、ルディランズはこの程度は基礎知識、と思っている。

　それを知っているアガットは、苦笑を浮かべるにとどめた。

「・・・・・・ベイナス。ちょっと不安事項あり」

「どうしたんだ？　ノノ」

　一方で、ノノは、ベイナスに声をかけていた。

「敵が、フェンリルだとすると、今度は神術がまずい。あたしは魔術でどうにでもできるけど、ユリアがやばい」

「ああ、それは・・・・・・」

　ベイナスがユリアを見ると、ユリアは首を振った。

「気にしなくても大丈夫ですわ。守りの方は、ヴォーがいますし、『破魔』と違って、鳴き声一つで妨害される、というものでもないですから」

「まあ、それはそうだけどね」

「ノノ？　何か気になることでも？」

「ユリアだけじゃないわ。ベイナスも」

　ノノは、顔をしかめて、警告を発する。

　『神喰』の名は伊達ではない。

　神獣が、治らない傷を負っていたのだ。

「聖剣は、対魔王の力。つまりは、神族由来。とはいえ、外付けだから影響は少ないにしても、フェンリル相手だと通りが悪い。・・・・・・でも、ユリア」

「わかっていますわ」

「言っておくけど、一発でも貰ったらかすり傷でも致命傷になりかねないからね」

「わかっていますわよ。心配性ですわね」

　はいはい、とユリアはおざなりに手を振る。

「私もか・・・・・・」

「外付けとはいえ、勇者っていうのは、聖剣の力がしみこんでる。その分、他の人より傷は深くなるわよ」

「心得た」

「まあ、あんたの場合、魔王殺しの加護があるから、相手の魔王の力と相殺し合う分、ユリアよりはマシなはず」

「それを聞いて安心したよ。勇者たる者。魔王と率先して戦えないようでは、名が廃るからね」

　ははは、と気楽に笑うベイナスに、ノノは、はあ、とため息を吐くのだった。

＊＊＊＊＊

　森の中は、静かなものだった。

　異界化し、モンスターや魔獣が現れ、魔王の配下として、進む冒険者たちに襲い掛かる。

　だが、襲撃は、その陣容のモンスターがいくらか討ち取られると、すぐさま引いていく。

　そうして、ヒットアンドアウェイ、とでもいうように、間断なく攻め立てながらも、決して踏み込んでは来ない。

「厄介ねー」

「こちらを消耗させるやり方だな」

「まあ、悪い手ではないけれどね」

　決して、無駄になっているわけではない。

　周囲を囲んでいる冒険者パーティーには負荷がかかっているし、今は巡礼騎士の部隊も迎撃に参加している。

　ジェシカのところまで流れてくる敵も、多少はいる。

「・・・・・・そろそろつかないなら、いったん退却するっていうのも、視野に入れた方がよくない？」

「そうか。なら、退却の必要はなさそうだぞ？」

　アガットが、前方をにらんでいる。

「・・・・・・あららぁ」

　ジェシカも、それを認めて、剣を握る。

「・・・・・・いたわ」

「前に出る」

「ええ」

　ジェシカとアガットは、聖遣隊より前へ出る。

　そして、森の開けた場所へと踏み込んだ。

＊＊＊＊＊

　それは、威容であった。

　犬の神獣も、大きかった。

　だが、その魔王の狼は、さらに大きい。

「・・・・・・あのワンコさー」

「うん？」

「傷が深いって思ってたけど、今思うとね」

「おう」

「アレ相手に、あの程度で済んでるってスゴイって思えるわ」

「同感だ」

　森の外で戦ったキマイラより、更に二回りほど大きいその狼は、もしかみつかれていれば、あの神獣は胴体を食いちぎられて二つになっていただろう。

　そして、その足元だ。

　キマイラほどではないにしても、決して小さいわけではない狼が複数。

　さらに、その周囲に無数の普通サイズの狼がいる。

　周囲には、森の中で襲ってきたモンスターたちの中でも、強めの個体が潜んでいる。

「・・・・・・きっついかも？」

「俺が前に出る。背中は任せた」

「はいはい。いつもと逆ねー」

　ぐん、と体を巨大化させ、アガットが前へと進む。

　それに合わせ、寝そべっていたフェンリルが体を起こす。

　戦闘が、開始された。

・森の異界

異界は、基本的に発生した場所に近いものが発生する。

森の中なら森。山の上なら山。谷の中なら谷、という感じ。

この中で、森の異界の場合、目測と実際の距離が合わないことが多発する。

実際に空間的な歪曲によって、物理的な距離と光学的な距離がずれることもあり、目測は当てにならない。

また、森の木々特有の罠が発生することもあり、蔦や植物とげ、毒植物など、本来その地域にはないはずの植物も多数自生する。

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別のも書いてます

『竜殺しの国の異邦人』

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