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犬と狼の違い(４）

　犬の神獣に、道案内を頼む。

　言葉が通じない相手に、果たして大丈夫か、という懸念はあったものの、

「案外、あっさりと承諾をもらえたな」

「まあ、聖女様がいらっしゃるから」

　神人種としての血の濃い聖女ユリアは、神獣からすると信頼に値する相手であるようだった。

　親の神獣が一鳴きすると、ここまで一行を案内してきた子供の神獣と、それから親のそばにいた一体の、計二体の神獣が、道案内をしてくれることになった。

「・・・・・・」

「ベイナス。どうかしましたか？」

　顎に手をあて、うなるように考え込むベイナスに、ユリアが声をかける。

「この場に、護衛は不要だろうか？」

　ベイナスが見ているのは、負傷した親の神獣だ。

　傷が深く、寝そべったまま起き上がる様子もない。

「ここには、結界のようなものが張られています。魔獣の類ならば、侵入は難しいでしょう」

「そうかもしれないが・・・・・・」

「それに、ここから魔王のところへ進軍するなら、戦力は全部こっちに来るでしょうよ」

　悩むベイナスに、ジェシカもそう補足した。

「むしろ、下手に戦力を置くと、こっちに敵を引き付けかねない。それよりは、私たちがどんどん進んだ方がいいと思う」

「わたくしも同意見です。・・・・・・どうしますか？　勇者ベイナス」

「・・・・・・・・・・・・わかった。行こう」

　ベイナスは、頷いた。

「・・・・・・今度は、我々が先頭を行く」

　言ったのは、一パーティー残っている冒険者のリーダーだ。

「あら、どうして？」

「ここまでの戦闘を見ての結論だ。いざ魔王のところにたどり着いたとき、我々より、お前たち二人の消耗が少ない方が、魔王討伐の助けになるはずだ」

「・・・・・・潔いわね」

「そのあたりの見極めを誤る者を、うちのギルマスは信用せんよ」

　リーダーはそう言って、他のメンバーに声をかけて回る。

　その後ろ姿を見て、ジェシカは、ふむ、とうなづいた。

「これは、アレかな？」

「どうした？」

　ふむ、とちょっとわくわくした表情をするジェシカに、アガットは首を傾げる。

「いやあ、もしかすると、もしかするかも？」

「・・・・・・？」

「ほらあ、最近、人数増えてきたからぁ、やってなかったじゃん？」

　くっふっふ、と笑いながら、右手を握って突き上げる。

　その仕草を見て、ああ、とアガットは納得とともに笑みを浮かべた。

「お前、それ好きな」

「いやあ、やっぱ、あっちのがアガるって。テンションが違うっていうか」

　ふんふーん、と鼻歌混じりに、スキップでもしそうな調子で、ジェシカは自分の装備のチェックを済ませる。

　アガットも、自分の右手を握り、その甲を見る。

「・・・・・・俺は理解しているけど、誤解はされるなよ？」

「なんの話？」

「いや、なんでもない」

　首を振り、アガットも、装備の点検を手早く済ませる。

＊＊＊＊＊

　敵に、狼が混じり始めた。

　それまでは、森に生息する獣や虫、鳥、不定形のモンスターなどが多かったが、そこに狼が混じり始めた。

　それは、敵の魔王の正体を明らかにすることだ、とベイナスは確信する。

「魔王は、犬ではなく、狼か」

「・・・・・・どっちも似たようなものよね」

　ノノは、ふ、と笑って言うが、

「がう」

「あら、ごめんなさい」

　先導する犬の神獣が、わざわざ振り返って咆えて見せた。

　それに、ノノは軽く肩をすくめて謝罪する。

「神獣と魔獣が、それは違うだろう」

「まあ、そうなんだけれど」

　ふむ、とうなるノノが、杖を一振り。

　そこから放たれた神術の炎が、森の一角を直撃する。

　そこに、魔獣が潜んでいたはずだが、姿はない。

「おいおい。森で炎は・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・」

「どうした？」

　ゼットが、その一撃を見て、ノノをたしなめる。

　だが、自分の放った炎が着弾した位置を険しい顔で見つめるノノに、ゼットは首を傾げた。

「・・・・・・変。・・・・・・いえ、これはまさか」

　その現状を確認する前に、

「襲撃！」

　一声上がり、狼に統率された魔獣の群れが襲い掛かってくる。

「ノノ」

「何よ。ユリア」

「・・・・・・気のせいでしょうか。先ほどから、わたくしの神術が・・・・・・」

「その違和感なら、こっちもある。・・・・・・二人まとめてってことは、間違いないみたいね」

　しまった、とノノは歯噛みをする。

　神獣に治らない傷を与える。

　それを、魔王固有の能力、と推測していたが、

「読み違えたかも」

「え？」

　ノノは、杖を構え、詠唱をした。

「一に『ミ』、二に『蛙』、三に『おもねり』、四に『つい』」

　生み出された水の塊が、敵の群れへと打ち出され、その水圧によって、敵を吹き飛ばす。

「・・・・・・間違いない」

　その魔術の想定通りの威力に、ノノは自分の推測が間違いないことを悟る。

「ベイナス。警戒！！」

「どうした？！」

「魔王の種類は、魔狼。それも、『神喰の魔狼』フェンリルだわ！」

　魔王としては、勇者の天敵のような存在だった。

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・神喰の魔狼

破魔の犬神の対極のような存在。

その牙や爪は、神族由来の力を持つ者に対する特攻となり、傷を受けると回復能力が著しく阻害される。

また、向かい合うだけで、神由来の能力を阻害するため、近くにいると神術の威力が下がる。

魔獣としての生態では、孤高の一匹狼で行動するが、魔王化すると眷属の狼を引き連れ、群れで行動するようになる。

狼は、もともと群れで行動する生き物であるだけあり、魔王化した際の群れの統率力は、他の種類の魔王の中でも群を抜いて高く、危険度も高い。

何より、本来魔に対して特攻を持つはずの聖剣が、この神喰の魔狼に対しては逆に弱点になるため、勇者殺しの異名を持つ。

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別のも書いてます

『竜殺しの国の異邦人』

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