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犬と狼の違い（２）

　ジェシカが敵集団を蹴散らすまでに、それほど時間はかからなかった。

　竜剣の咆哮と、竜剣の竜尾を合わせた広範囲攻撃の組み合わせで散った。

　適当に散らしたところで、リーダーの狼が遠吠えをした。

　それを聞いた生き残りは、すぐさま身を翻し、森の奥へと消えていった。

「・・・・・・もう、いないかしらね」

「いないっぽいな」

　周囲を二人で索敵していると、広間へと聖遣隊を含む一団が入ってくる。

「援護の必要もなかったようだね」

　剣を抜いていたベイナスが、苦笑とともに剣をしまう。

　広間の手前で、後ろから敵が来ないかどうか、などの警戒をしてもらっていた。

　場合によっては、増援として踏み込むことも考えられていたが、結局はそれはなかった。

「まあ、これが私たちの役割だし」

　ジェシカは、剣を納めつつ、肩をすくめた。

　ジェシカ達の役割は、魔王と接敵するまでの露払いだ。

　聖遣隊が戦っているとき、周囲に雑魚が湧くだろうが、そちらの対応は、現在聖遣隊を囲んでいる面々が担当することになっている。

　だからこそ、ジェシカは、消耗はある程度無視して、先へ進むために全力を尽くしている。

　剣を納め、腰のポーチから取り出した容器から、ポーションを呑んで体力回復をしながら、ジェシカは、アガットの後ろ、アガットに守りを任せたものへと目を向ける。

「それより、あっちの方が気になるわ」

「うん？　何かいたのか？」

　ベイナスが、アガットの向こうを覗き込む。

「・・・・・・犬、か」

「犬よね」

　そこにいたのは、白い犬だった。

　大型犬サイズ。

　犬としては大きいサイズだが、馬ほどには大きくない、というところ。

　白い、頭の大きな犬である。

　本来は、丸くてふわふわしているだろう毛並みが、狼の牙と爪にやられたか、血が滲みところどころ赤く染まっていて、痛々しい。

「・・・・・・魔王には、『破魔』の力がある、と」

　その情報は共有されている。

　魔術殺し、『破魔』

　それは、犬の神獣が持つ力だ。

　そして、白い犬である。

「白い動物っていうのは、大体神獣よね」

「だが・・・・・・」

　これが、神獣の犬ならば、森の外にまで届く『破魔』の咆哮の主、ということになる。

　だとすれば、それは魔王のはずだ。

　だが、その魔王のはずの犬が、魔獣と思しき狼の群れに追い回され、傷を負っている。

　ベイナスは、その犬の姿を見て、首を傾げた。

「この犬は、魔王ではない。・・・・・・魔王の眷属、というわけでもなさそうだ」

「やっぱり？」

「ああ。・・・・・・ユリア。ノノ」

「はい。なんでしょう？」

「何よ？」

　ベイナスに呼ばれた二人は、犬の神獣を見て、眉をひそめた。

「神気を感じる。神獣ね。この犬」

「傷を治しますね」

　ユリアが手をかざし、力を籠めると、そこから淡い光があふれ、その光に触れた犬の傷が消えていく。

　それに合わせて、毛皮に浮いていた赤いシミも一緒に消えていく。

「こいつからは、魔王の気配を感じない。二人はどうだ？」

「純粋な神気だけ」

「ノノと同じく。・・・・・・この子は、まだ子供のようですが」

　ユリアは、傷の癒えた犬の毛並みを撫でる。

　ふわふわとした毛並みの犬は、しばらくその撫でる手つきに、目を細めていたが、

「・・・・・・」

　ぴくり、と立ち上がり、ふんふん、と鼻を鳴らした。

「あら」

「・・・・・・状況、なんか変わってきてない？」

「森の外での推測では、魔王は犬の神獣、という見立てだったが、これはな」

　うーむ、とアガットとジェシカは顔を見合わせてうなる。

「二人とも、いいか？」

「あら、何かしら？」

　ベイナスは、腕を組んで、地面に転がる、狼の死体の一つをにらんでいる。

「この狼、モンスターではなく、魔獣だ」

「そうね」

「そして、こいつからは、魔王の気配がある」

「・・・・・・へえ」

　三人は、顔を見合わせた。

　その間に、冒険者は持ち込んだ備品を置いて、簡易の拠点を設営していた。

　お湯が沸かされ、配られる。

　それを受け取り、携帯食をかじる。

「・・・・・・犬と狼、ひょっとして間違えたかしら」

「それだけではない気がするぞ」

　犬も、ユリアの手から携帯食を受け取って、食べている。

　それから、ベイナスを見て、わん、と鳴いて、どこかへと向かおうとする。

「む」

「ついてこい？」

「わかるのか？」

「まさか。神獣は、言葉は発さないわよ。ただ、なんかそういう気配があるなっていうだけよ」

　とはいえ、

「行ってみよう。何か、あるかもしれん」

「一パーティー、ここに残って。先頭は、私たちが」

「頼む」

　一団は、犬に誘われて、さらに森の奥へと踏み込むのだった。

・ポーション

体力回復、毒消しなどの効能を持つ、冒険者必携の飲み薬の総称。

種類に応じて、細かい呼び分けはあるものの、基本的にはポーション、で通じる。

作成方法は、薬草の調合などから作るパターンと、錬金術などの方法で作るパターンがある。

製作者は資格制で、資格がなければ売買不可。

使用に関しては制限はないものの、自己責任。

なお、単純な体力回復タイプが、副作用も少なくて、比較的安全。

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別のも書いてます

『竜殺しの国の異邦人』

https://ncode.syosetu.com/n0793he/