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勇者一行（１）

　教会において、実働戦力、というのは、聖遣部隊を意味する。

　冒険者協会からの要請で、教会が行ったのは、近隣にいる聖遣部隊の招集だ。

「三番隊でしたか。一番近くにいたのは」

　ゲオルグは、その結果を見て頷き、いくつかの書類に判を押す。

　それは、聖遣三番隊に指令を出すための書類だ。

　この後、指令の書かれた書簡が用意され、教会の保有する魔道具によって、聖遣隊に支給されている伝書筒に書簡が転送される。

「・・・・・・では、そのように」

　部下に書類を渡し、ゲオルグは執務室の窓から外を見た。

「『啓示』では、『魔王』と出ている。・・・・・・であるならば、教会の仕事だな」

＊＊＊＊＊

「さて、移動中ではあるけれど、情報を整理しよう」

　ベイナスは、移動中の馬車の中で、パーティーの面々に目を向ける。

「『魔王』について、ですね」

　ユリアが確認すれば、ベイナスは頷いた。

「そう。・・・・・・今回は、少々厄介だよ」

　勇者、というのは、平時は仕事がない。

　ぶっちゃけ、勇者が倒すべき『魔王』というのは、そうそう現れない。

　『魔王』とは、魔獣の王である。

　それも、魔獣が成長してなるものではなく、突然変異的に出現する。

　そして、その存在はただひたすらに危険だ。

　基本的に、魔獣は危険な生物である。

　その危険性が、『魔王』になると増大する。

　特に危険なのは、『魔王』は同種の魔獣を率いて群れをつくることだ。

「今回の『魔王』は、混合獣種、キマイラの変異体と思われる」

「・・・・・・一番厄介なタイプなー」

　ゼットが、辟易した口調で吐き捨てる。

　それに対して、首を傾げるのはソウタだ。

「そんなに？　厄介なのか？」

「んー。ソウタも、今までに『魔王』討伐は二回目だっけな？」

「・・・・・・それが？」

　けらけらとした笑いの混じった言葉に、嘲笑われている、とでも感じたか、ソウタの口調にとげが入った。

　それに対し、ゼットはぱたぱたと手を振って、

「バカにしてるわけじゃねえよ。我がパーティーの勇者様でも、討伐した魔王は二体だ」

　魔王は、そうそう出るものではない。

　だから、三番隊は基本ユリアをリーダーとして、聖女の護衛をメインで活動しているのだ。

「で、ベイナスの初陣ってのが、まあ、混合獣種の魔王だったんだよ」

「強いのか？」

「厄介。・・・・・・ただ、それに尽きるね」

　ベイナスは、肩をすくめた。

「混合獣、またはキメラ種。この種類の魔獣は、大きく分けて二種類いる」

「生殖で増えるタイプと、捕食と進化で増えるやつな」

「グリフォンとかは、前者。そして、今回のターゲットとなるキマイラは後者です」

　ユリアは、説明を続ける。

「キマイラは、周囲の魔獣や神獣、あるいはモンスターなどを捕食し、その性質、力を取り込む。そして、その証拠に捕食した生物の一部が体に生える」

「・・・・・・最終的に、すごい化けモノが出来上がりそうだ」

　想像したのか、ソウタが顔をしかめた。

　それに対して、ゼットは首を振った。

「いやー。そんな化けモンになる前に、身体が分裂して、別個体になるんだよ」

　単為生殖、とも違う、それが『魔獣』キマイラの増え方だ。

　ただ、そういう生態だからこそ、キマイラには一つ、特徴がある。

「ふつう、キマイラは単独だ」

　縄張り一つにつき、一頭。

　それが、キマイラの特徴だ。

　だが、ここに『魔王』の特徴が当てはまると、厄介なシナジーが発生する。

「『魔王』は、群れをつくる。そして、その中心にいるのは、他の生物を捕食して進化、あるいは分裂するキマイラだ」

「・・・・・・マジ、ヤバくね？」

　そこまで言われて、ソウタも想像がついたらしい。

　しかめていた顔が、真剣なものになり、さらに青くなる。

「それよ。ベイナスの初陣は、キマイラだった」

「周囲の群れをかたっぱしから捕食して、どんどん成長する、最悪の敵だった。他の勇者と力を合わせて、群れと魔王を分断して、一個ずつ生えてる頭を切り落として、それでようやくだったね」

　げんなりとした表情を浮かべるベイナスに、ヴォーは、ぽんぽん、と肩を叩いた。

　いや、その手の大きさから、ぼすぼす、という感じか。

「しかも、今回は、参加する聖遣隊は、我々三番隊だけだ。必要な戦力は、現地で冒険者を雇う必要がある」

「・・・・・・どうすんだ？」

「幸い。アビロアには、『紅炎遊撃隊』という、討伐専門のギルドがある。件のキマイラを最初に発見したのも彼ららしい。彼らをあてにできるよ」

　力強く頷いたベイナス。

　それに対し、目的地の地名を聞いて、ノノは声を挙げた。

「・・・・・・・・・・・・アビロアかあ」

「うん？　ノノ。何かあるのかい？」

「別に。・・・・・・ただ、あそこを拠点にしている冒険者がいたはずでさ」

「有名な人かな？」

「魔術師の界隈では、ね」

　ノノは、肩をすくめる。

　フードを深く被って、

「寝る。休憩場所に着いたら起こして」

「ああ、分かった」

　背を向けて横になったノノに、三番隊の面々は顔を見合わせ、首を傾げるのだった。

・啓示

かつて、神族魔族がいた時代は、文字通り『力ある者たち』から下される未来の情報だった。

だが、現在では、魔術を利用した、疑似的な未来予測になっている。

その本質は、一定範囲内の自然的な情報を広く収集し、分析した結果から起こる、高精度な未来予測となっている。

収集できた情報の質、量によって、その精度は上がる。

一方で、適性がある術者の場合、微かな情報から妙に正確な未来を見てしまうこともある。