33/38

33.ハミルトンの予言の聖女

忘れもしない。

あれは、5歳の頃の記憶だ。

レイナと初めて会った、あのときを――忘れられるはずがない。

今なお心に刻まれている。

あの日は、謁見のために王宮へ足を運んでいた。

並外れた魔力を見込まれ、国から通達を受け、5歳ながら戦力として呼び出された日のことだった。

＊＊＊

父に連れられて、謁見の間で目にした連中は、本当に忌々しかった。

（たかが普通の人間のくせに）

思わず、唇の端が歪む。

王だからといって偉そうな顔をしていた。

同じ部屋にいた取り巻きの連中も、似たようなものだ。

どれだけ金を持っているのかは知らないが――こちらを見下しているのは、はっきりと分かった。

子どもだから、何も分からないとでも思っているのか。

その視線も、言葉遣いも、何もかもが癇に障った。

異世界から、伝説の〈予言の聖女〉が現れた。

――そんな理由で呼び出されたこと自体が、気に食わない。

その聖女が予知夢を見たらしい。

もうすぐ戦争が始まるだの、友好国が攻めてくるだの、そんなくだらない話だ。

（だから、何だっていうんだ）

戦争が起きようが、関係ない。

敵がいるなら、消せばいい。

（そんなこともできない無能なら、あいつらの方が消えればいい）

そうとしか思えなかった。

王宮や神殿の、やたら偉そうな連中は嫌いだ。

ただの人間たちも、嫌いだ。

あいつらは魔法を怖がり、魔法使いを魔物でも見るような目で見てくる。

そのくせ自分に危険が迫ると、守れと命じてくる。

――まるでそれが当然だと言わんばかりに。

（何が国の戦士だよ）

（ふざけんなよ。危険な場所に送り込む、奴隷みたいなもんじゃねえか）

あいつらは、体のいい言葉で取り繕っているだけだ。

そんな上辺だけの笑顔や言葉に、騙されるつもりはない。

（だいたい、〈予言の聖女〉ってなんだよ）

（たかだか5歳の人間だろう？）

（そんな子供の夢を信じるなんて、バカじゃねえのか）

考え出すと、イライラが止まらなかった。

謁見の間を出た途端、父の手を振り切り、たまらず闇雲に走った。

父の呼び止める声も無視して、ただ走り続けた。

そしてたどり着いた先が、あの庭園だった。

視界が開けたそこは、色とりどりの花々が咲き並んでいる場所だった。

淡い色ばかりを集めた花は、色ごとに揃えられ、完璧に整えられていた。

まるで、「綺麗に見えるものだけ」を選び抜いた庭だ。

(気持ち悪りぃ庭だな)

色の絨毯が、どこまでも続いていた。

――この王宮の外は、花どころか、瓦礫の山になっているところが多いというのに。

ここだけが、光を浴びる場所だ。

指先をかざす。

（こんな花――！）

叩きつけるように魔力を放つ。

空気が歪み、花壇がえぐれた。

整えられた花々が、一瞬で舞い散った。

(ザマアミロ！)

少しだけ、胸が軽くなった気がした。

そのまま何度も魔法を放つ。

（あの王も！）

（あの偉そうな取り巻きも！）

（ただの人間も！）

(こんな風になってしまえ！)

この王宮の外のように、何もかもなくなってしまえばいい。

花々を刈り取り、風を起こし、空へ舞わせる。

辺りには花吹雪が舞い、視界は花の色で埋め尽くされた。

「わあ！」

声がしたかと思うと、花吹雪の向こうから子どもが駆けてきた。

小さな女のガキだった。

花に見とれているのか、まっすぐこちらへ駆けてくる。

(こいつ……何だ？この服……まさか〈予言の聖女〉か？)

聖女だと分かるような衣装だが――質が違う。

布はやけに柔らかく、光を含んだように淡く揺れている。何枚も重ねられたそれは、動くたびにふわりと広がった。

他の聖女が着ている、あの簡素な服とは別物だ。

「すごい！すごい！魔法みたい！」

舞い散る花に手を伸ばしながら、そう言った。

「お前、魔法が好きなのか？」

そんな奴、いるわけがない。

――そう思いながらも、つい口にしていた。

「好き！」

少し考えて。

「大好き！」

当然のように返された。

「……変わってんな。なんで好きなんだよ」

「なによ。あなたは魔法、好きじゃないの？魔法使いが一番かっこいいのに」

ぷいと顔を背けて、すぐにまた、花の方に顔を向けた。

「魔法使いが一番かっこいいのか？――ただの人間よりも？」

変なやつと思いながら、声をかけた。

「当たり前でしょ。わたし、大きくなったら、魔法使いと結婚するんだもん」

「……ほんと、わけ分かんねえな」

思わず笑うと、〈予言の聖女〉が眉間を寄せて、口を膨らませた。

また、ぷいと顔を逸らし、そのままこちらを見ようともしない。

(変なやつ)

そう思うが、心はなぜか弾んでいた。

〈予言の聖女〉が夢なんて見たせいで、自分は戦争に駆り出されることになった。

実際に会ったら、何か言ってやるつもりだったが――

（こいつが見た夢だっていうなら――行ってやってもいいか）

そう思えた。

とても凄惨な夢だったらしい。

他国の奇襲を受け、家は焼かれ、物は奪われ、斬られた人々が、そこら中に転がっていたという。

『〈予言の聖女〉様は、今でも夢を思い出しては、怖がって泣いている』

さっきの謁見でも、そう聞いていた。

（そんな夢が、なんだっていうんだ。泣くほどのものか）

そんなふうに思っていたが、この子が怖がるなら、その戦争を止めてやってもいい。

自分には、それだけの力がある。

それに、魔法使いと結婚したいっていうなら――

少しだけ考えてから、口を開いた。

「じゃあ、俺が結婚してやるよ」

そう声をかけると、〈予言の聖女〉がやっとこちらを向いた。

ぱちりと見開かれた目が、妙に可愛く見えた。

「私は魔法使いと結婚するんだもん」

「俺、魔法使いなんだ」

舞い散る花吹雪の中から、きれいなものだけを手元に集める。

――さっきまで壊していた花だ。

指先から、紫色のリボンを取り出し、花束にして手渡した。

「リボン、空から出てきた！魔法？あなた、本当に魔法使い？」

「ああ。だから、ちゃんと待っとけよ。――約束だからな」

戦争を片付けたら、またこの子に会いに来よう。

――そう思っていた。

その後、自分を探しに来た父が、めちゃくちゃにした庭園を元に戻していた。

『それでも責任の追求は免れられんだろう』

そう言って、父は渋い顔をしていたが、結局その罪を問われることはなかった。

あの花吹雪を見てから、〈予言の聖女〉が、「異世界に帰りたい」と泣くことがなくなったらしい。

そのため今回のみは、不問とされた。

それを聞いて、やはりあの子は本当に魔法が好きだったんだと、嬉しく思わずにはいられなかった。

〈予言の聖女〉は、レイナという名前らしい。

（レイナ……）

忘れないように、何度も心の中で繰り返した。

戦争を片付けたら、絶対に会いに行こうと思った。

戦争自体は、始まる前に食い止められた。

とても詳細に語られた予知夢から、敵国から奇襲を受ける場所は特定されていた。

そこに待ち伏せするだけで、全てが片付いたからだ。

だが――

王都に帰る頃には、レイナはもう、どこにもいなかった。

予知夢の正確さが知れ渡ったせいで、都合の悪い奴らがそれを恐れて、レイナを襲ったと聞いた。

それを聞いた瞬間、体中の血が煮え立った。

レイナを狙った者を含めた者すべて――王都ごと焼き払ってやろうかと思ったが、〈予言の聖女〉の伝説を教えられ、それをとどまった。

『〈予言の聖女〉は、世が荒れるたびに現れ、この世を救う』

だったら、またこの世界に戻ってくる可能性もある。

この世界は、荒れている。

ひとつ戦争を食い止めたくらいで、平和が訪れるはずがない。

――だから、また現れる。

もし、またあの子がこの世界に戻ってきたら、今度こそ危険がないように守らなくては。

再び会える確証なんてなかった。

それでも、会いたかった。

会って、もっと魔法を見せてやりたかったし、話をしたかった。

だから、〈予言の聖女〉に最も近い場所で、あの子を待つことにした。

本当は、〈予言の聖女〉が現れる、神殿に潜り込みたかった。だが、神殿は魔物以上に強い魔法使いを、忌み嫌う。

だから――

魔塔に入る話を蹴り、2年後に生まれた王子の護衛兼側近として王宮に入ったのだ。

何年経っても現れないあの子を、それでも、待ち続けていた。