この世界の予言者は、あの世界の普通女子〜最強魔法使いに溺愛されて、手放してもらえません〜

20.変わらない関係

「いや。僕はもう、紅茶に砂糖は入れないんだ」

「そう……なんですね」

差し出した小皿を、ルース王子にそっと手で制され、レイナは動きを止めた。

彼はもう、甘い紅茶を好むような年頃ではないのだろう。

白く、固く、きれいな角を持った、完璧な角砂糖だった。

ハミルトンに特別に魔力を込めてもらって作ったそれは、結局、また誰にも口にされることはなかった。

ルース王子と二人で、消えていく角砂糖を見つめる。

「せっかくのレイナの魔法だけど――」

「いいえ」

言い終わるより先に、レイナは言葉を重ねた。

「ルース様、気にしないでください。魔法が使えるところを見てもらいたかっただけなんです。私こそ、ごめんなさい。もっと他にもお見せできればよかったのですが……今日は、これくらいで」

謝ってほしいわけではなかった。

ただ――少しだけ、残念だっただけだ。

それでも、魔法を使ったところを見てもらえただけで、十分だった。

本当は他にも魔法を見てもらいたいが、レイナの魔法はチャージ式だ。

ハミルトンに魔力を補充してもらわなければ、あっという間に尽きてしまう。

先ほどの角砂糖に、すでにほとんどの魔力を使い切っていた。

「いや、そうじゃなくて――話をしたいんだ。その……これは、国からの希望でもあるんだけど……」

ルース王子が言い淀む。

どこか言いにくそうな様子に、レイナは首を傾けた。

(あ、そういうことね)

少し考えて、ルース王子の言いたかったことに気づく。確かに言いにくいことだろう。

「今回の予言の報奨金は、お気持ちだけで十分ですよ。それでも少しでも出るのなら、頑張ってくれた、魔法使いたちに配ってください」

この世界に来てからだけでも、原因不明の暴風被害があり、今回の魔獣調査もあった。

国の支出も、相当なものになっているはずだ。

報奨金の減額を望まれても、不思議ではない。

「あ、いや。報奨金はいつも通り出るよ。国としては、レイナ個人に使ってほしいと思ってるけど――いや。そんな話じゃなくて……」

また言い淀んだルース王子を、レイナは静かに見つめた。

急かすことなく、言葉が整うのを待つ。

――こうしていると、思い出す。

『お姉ちゃん、答えだけ教えてよ』

眉を寄せて、宿題に悩んでいた妹の顔と、どこか重なった。

元の世界では今、どんなふうに時間が流れているのだろう。

（私が帰るときは、いつも時間が巻き戻ってるけど……）

向こうでは、時間が止まっているのだろうか。

それとも、レイナがいないまま、変わらず流れているのか。

そうであればいいと思う。

ここで平和に暮らしている自分のことなど、なかったかのように――両親も、妹も、穏やかに過ごしていてほしい。

それでも。

そうであってほしいと願うのに、胸の奥には引っかかるものが残る。

これも、この世界に来るたびに繰り返してきた思いだ。

「……レイナ？聞いてる？」

「あ……ごめんなさい」

意識が引き戻される。

はっとして顔を上げると、ルース王子がレイナを見つめていた。

「少し、考えごとをしていました。

取り繕うように微笑む。

「いや、その――僕たちの、婚約のことなんだ」

ルース王子が、意を決したように言葉を続けた。

その表情は、どこか思い詰めている。

（……婚約のこと？）

一瞬、考えて――すぐに思い当たる。

（ああ、カトリーナ様とのことね）

どうやら彼は、そのことで悩んでいるらしい。

それなのに、ぼんやりしてしまっていた。

(いけない。しっかりしなくちゃ)

レイナは気を引き締める。

「私は、カトリーナ様の予知夢を公言するつもりはありません。二度の襲撃のことも、毒薬のことも、大神官様に話すつもりもありませんから」

安心してもらえるよう、ゆっくりと言葉を重ねる。

「ですから……安心してくださいね、私は、ルース様には幸せになってほしいと思っています」

そう言って、やわらかく微笑んだ。

「は？予知夢……？レイナ、カトリーナの予知夢を見たのか？！いつ、どんな……あ、いや、それより――違うんだ、そうじゃない。カトリーナとの婚約じゃなくて、僕とレイナの婚約の話だ！」

身を乗り出したルース王子の勢いに、思わずレイナはわずかに身を引いた。

「私と、ルース様？……ああ、もしかして」

すぐに思い当たる。

「〈予言の聖女〉の噂のせいですか？その流れに乗ろうなんて言い出す人が、やっぱり出てきたんですね」

少しだけ眉を下げる。

「でも、そんな「王家の箔付け」みたいな話に、ルース様が付き合う必要なんてありませんよ。私は、ルース様には、幸せになってほしいと思っていますから」

「え、噂に乗る……？いや、箔がつくとか、そういう話じゃない。そうじゃなくて――」

ルース王子が言葉を探すように視線を彷徨わせる。

「ルース様、落ち着いてください。こういうときは、やっぱり甘いものです。……あ、もちろん」

ふと思い出して、言葉を足す。

「もう甘い紅茶は飲まない大(・)人(・)だということは分かっています。でも、甘いものは気持ちを落ち着かせてくれますから」

彼の自尊心を傷つけないように、そっと言い添える。

そして、手を前にかざした。

(もう一回。もう一回、角砂糖よ、出でよ！)

祈るように、手へと意識を集中させる。

――しかし。

現れたのは、濃い紫色の砂糖だった。

さらさらと崩れ、テーブルの上に頼りなく散っていく。

「あ……また、色付きですね」

やっぱり、白い角砂糖を作れるほどの魔力は残っていなかった。

「ハミルトンにお願いしないと、今日はもう無理ね……。ごめんなさい」

「――呼びましたか？」

その名を口にした瞬間だった。

すぐ傍に、すっと気配が現れる。

「あ……」

いつの間にか立っていたハミルトンに、レイナは思わず肩を跳ねさせた。

慌てて、テーブルの砂糖をかき集める。

「あの、違うのよ、ハミルトン。魔法を見せびらかしてたわけじゃないの。その、ルース様の紅茶を、少し甘くしたかっただけなの。今すぐ必要で……！」

通常、魔力の受け渡しはしないものだと、ハミルトンは話していた。

厳罰対象なんだろう。

(まずいわ……！)

急いで砂糖を皿に集め、ミラを呼ぶ。

「ミラ、すぐにこれを片付けて」

呼べばすぐに現れると言っていた通り、ミラは音もなく姿を現した。

皿を受け取ると、一礼してすぐに消える。

一瞬で、証拠は消えた。

これで大丈夫――のはずだ。　

「レイナ」

静かな声だった。

それなのに、レイナの肩がびくりと揺れる。

恐る恐る顔を上げると、ハミルトンは、いつもと変わらぬ優しい微笑みを浮かべていた。

「もう少し、魔力を乗せましょうか？レイナ、――手を」

「え……あ、はい」

促されるままに手を差し出す。

次の瞬間、その手をきゅっと握られた。

逃げる間もなく、指先まで絡め取られる。

(恋人つなぎ……！！)

胸の奥が、どくんと跳ねた。

魔力を乗せてもらうだけなのに、どうしても、この距離には慣れることができない。

「ルース王子に魔法を見せても大丈夫ですよ。――もちろん、分かってくださっているはずですから」

レイナに向けるようで、その実、ルース王子へと向けられた声だった。

穏やかな口調のまま、逃げ場のない圧が滲む。

ふと、昔のやり取りを思い出す。

『ルース王子。王子は、いずれこの国を担うお方です。あまり神殿に遊びに来てはなりませんよ。――もちろん、分かってくださっているとは思いますが』

かつて何度も聞いた、あの言い方だった。

今も少しも変わっていないのだと、妙に可笑しくなる。

視線を向ければ、ルース王子は憮然とした顔をしていた。

何も言い返さないところまで、昔のままだ。

思わず、ふふっと笑ってしまう。

「あ、ごめんなさい。ルース様、すぐにお砂糖を出しますね」

「いや、いいよ。僕はもう、紅茶に砂糖は入れないんだ」

さっき、笑ってしまったからだろうか。

子ども扱いをされたと思われたのかもしれない。

改めて、きっぱりと拒まれてしまった。

「そうですか。レイナの魔法を見てもらえなくて、残念です。――それで。本日は、どのようなお話でしょうか。私もお力になりますよ」

穏やかな声音だが、やはりどこか圧を感じる。

この言い方も、昔と少しも変わっていない。

「いや――もう、いい。今日は帰るよ」

短くそう言って、ルース王子が立ち上がる。

引き留める間もなかった。

やっぱり、先ほど言いかけていたのは、カトリーナとの恋愛相談だったのかもしれない。

(それは……ハミルトンには言いにくい話よね)

相談に乗ってあげられなかったのは申し訳ないが、ここはレイナも黙っておくべきだろう。

「では、玄関までお送りしましょう。――レイナ」

「あ、はい」

ハミルトンも立ち上がると、レイナへ手を差し出した。

レイナは、いつものようにその手を取る。

「ルース王子。王子は、いずれこの国を担うお方です。あまりここに遊びに来てはなりませんよ」

レイナと手を繋いだまま、長い廊下を歩きながら、ハミルトンが静かにルース王子を諭す。

かつてと変わらぬ穏やかで――その実、逃げ場のない声色だった。

ルース王子は、わずかに視線を逸らす。

相変わらずハミルトンは、ルース王子を前にすると、補佐官の顔になるらしい。