この世界の予言者は、あの世界の普通女子〜最強魔法使いに溺愛されて、手放してもらえません〜

11.王子の事情

「よく……こんなことができたものだな」

オルデナ国の王子ルースは、補佐官からの報告書に目を落とし、深くため息をついた。

そこには、カトリーヌが闇魔法使いに劇薬の調合を依頼した証拠が記されていた。添えられていたのは、一通の依頼書と、一本の長い黒髪。

特定の対象のみを狙い撃つというその劇薬には、本人の体の一部が必要なのだという。この髪が誰のものかなど、考えるまでもなかった。

それは紛れもなく、予言の聖女の髪色だった。

髪を見つめながら、ハミルトンの屋敷で見たレイナの姿を思い出す。

彼女は、本来であれば――9ヶ月前に、共に婚約式を挙げているはずの人だった。

オルデナ王国では、王子は18の年に婚約式を行う慣例がある。

ルースは幼いころから、18歳になったらレイナにプロポーズすると心に決めていた。

予言の聖女であるレイナは、危険に晒されるたびに、消えてしまう不思議な少女だ。

ルースが初めて彼女に会ったときは、レイナの方が年上だったようだが、幾度かの出会いを経て、気づけば同じ歳になっていた。

多大な功績を上げながらも偉ぶることはなく、いつも落ち着いた優しさをくれる少女だった。

王子である自分に媚びを見せることもないレイナといると、心が安らいだ。

幼いころから、ずっと好きだったのだ。

ようやく18歳を迎えたその日に、ルースは長年の想いを伝え、プロポーズした。

レイナは、この世界に執着していない。

だからこそ、できるだけ早くプロポーズをしたかった。

婚約という誓約で、この世界に繋ぎ止めてしまいたかった。

受け入れてもらえるかは賭けでもあった。

けれど誓いを交わせば、もう彼女が消えることはない。

祈るような想いで返事を待ち――そしてレイナは、その想いを受け入れてくれた。

すぐに準備に取りかかり、異例の早さで婚約式の日取りが決まった。

それなのに――その前夜、一瞬の隙を突かれた。

レイナは何者かに襲われて、姿を消してしまった。

レイナの部屋に続く廊下に残されていたのは、彼女のストールだけだった。

それでも、レイナが無事でいることは分かっていた。

予言の聖女は、その能力ゆえに常に危険と隣り合わせにある。誰かを救うための予知夢は、別の誰かの脅威にもなり得るからだ。

(だから必ず戻ってくるはずだ)

以前も、レイナは14歳になるまで、数年ものあいだ姿を現さなかった。

けれどそれは、この世界の危険を怖れたレイナが、自身の意思でこの世界に来ないことを決めていたからだ。

自分のプロポーズを受け入れた今なら、すぐに戻ってくるに違いない。

そう、固く信じていた。

だが、レイナはなかなか戻ってこなかった。

王国の重鎮たちは、「予言の聖女が戻るまで婚約式を見送る」という判断に強く反対した。

慣例を破ることは国の乱れに繋がると、連日のように説得された。

レイナの帰りを、毎日祈るように待っていた。

それでも、彼女は帰ってこなかった。

そうして半年が過ぎた頃――

「予言の聖女が戻るまで」という条件付きで、別の者との婚約式を受け入れた。

それが、アステリア公爵家のカトリーヌ嬢だった。

「予言の聖女様が戻るまででよいと、娘も了承しております」

アステリア公爵がそうルースに告げ、カトリーヌ嬢の意思も聞いた上で、彼女と婚約式を行うことになった。

――慌ただしい毎日の中で、大事なことを忘れていた。

レイナは異世界に戻るたび、この世界で過ごした分の時間が巻き戻る。

カトリーヌとの婚約式の日。

18歳だった彼女は14歳の姿になって現れた。

レイナが戻れば、カトリーヌとの婚約は破談になる約束だった。

だがさすがに、14歳の少女と婚約をすることはできない。

女性の婚約が認められる16歳になるまで、成長を待つしかなかった。

(この婚約式が終わったときに、しっかりレイナに説明しよう)

そう考え、気もそぞろに婚約式を進める中――

再び、彼女を失った。

またしても、彼女を守れなかったのだ。

前回、国を挙げて調べても見つからなかった犯人を、当時補佐官だったハミルトンが突き止めた。

レイナの護衛だったその男を、拷問の限りを尽くして吐かせ、その男にわずかでも関わる者には強力な自白魔法をかけ、徹底的に洗い出したようだ。

そして浮かんだのが、カトリーヌだった。

(よりによって、カトリーヌ嬢とは……)

頭を抱えることしかできなかった。

カトリーヌの動機は容易に想像がついた。

王妃という立場に上り詰めたかったのだろう。

カトリーヌの野心に気づかなかったわけではない。

だが、そんな女だからこそ、レイナが戻った暁には、情を移すことなく、切り捨てられるという算段があった。

カトリーヌがどれだけレイナを疎んでいたとしても、まさか自ら手を下すとは思わなかった。

公爵令嬢ともあろう者が、そんな愚かなことに手を染めるはずがない――そう思い込んでいた。

「アステリア公爵家一族――いえ、あの派閥ごと根こそぎ絶やしてしまいましょうか？」

冷淡な笑みを浮かべたハミルトンの言葉に、思わず賛同しかけた。

だが、自分はオルデナ国唯一の王子だ。

予言の聖女を二度も危険に晒し、その犯人が婚約者だった――そんな醜聞が広まれば、ルース個人の問題では済まない。王家さえ揺るがしかねない。

ハミルトンには、この件を不問とするよう命じた。

しかし、いつもならば渋々ながらもルースの意見を受け入れてきたハミルトンは、強く反発した。

アステリア公爵家ごとカトリーヌを断罪することを認めないのであれば――補佐官も辞する。

そう突きつけられた。

口うるさいが、有能なハミルトンを手放すのは惜しい。

だが、敵に回るわけではない。

補佐官でなくなろうとも、有事の際には動かせる。

そう考え、ハミルトンと決別することを選んだ。

(なんだかんだ言って、僕に不利になるようなことはしないだろう)

そんな甘い考えで、またしても判断を誤った。

(……何が婚約者だ)

ハミルトンは、3ヶ月近く前にレイナが戻ってきたことを、報告すらしていなかった。

いつの間にか大神殿を自分の一族で固め、レイナの情報を徹底的に秘匿していた。

レイナが戻るや否や、自分の屋敷へと連れて行ったらしい。

――しかもよりによって、ハミルトンの婚約者として。

予言の聖女には、行動に大きな制約がある。

誰かと婚約を結び、元の世界との繋がりを断たない限り、神殿と王宮の外には出られない。

だが、レイナが戻ればすぐに屋敷にかくまう計画を、ハミルトンは前々から立てていたようだ。

そもそも魔法使いなど、王家や神殿の決まりごとを軽んじる者ばかりだ。

それなら、わざわざ婚約者に仕立てる必要などないはずだった。

現に神殿長に対しても、「予言の聖女の安全のため」として話を通していたらしい。

ちょうどレイナが戻ってきた頃から、原因不明の暴風被害が各地で発生し、その対応に追われていた。

その影響もあり、王家の隠密がレイナの帰還を突き止めるまでに、数週間もの時間を要してしまった。

急いでレイナへの面会の手紙を出したが――

何通送ろうと、「婚約者の安全を優先するため」とハミルトンに阻まれ、一通として渡されていないようだった。

「あいつ……」

屋敷で見たハミルトンの様子を思い出し、ギリッと奥歯を噛み締める。

当然のようにレイナの隣に腰掛け、親しげに名前で呼び合っていた。

ハミルトンの妙な反応のせいで、レイナもいつもの調子を崩しているようだった。

その上、「呪い返し」などという物騒な魔法を生み出し、その対象をルースにまで広げるようなことを、平然とした顔で口にしていた。

(補佐官を辞めた途端にこれか)

しょせん魔法使いなど、常人には計り知れない思考の持ち主なのだろう。

とにかく、これまでのことを含めて、カトリーヌの罪を再度洗い出さねばならない。

レイナと話をするのは、すべてに片をつけてからでいい。

冷静に、そして早急に片をつけねばならない。

だが、どれだけ抑えようとしても湧き上がってくる怒りが、それを許さないようだ。

レイナを何度も狙うカトリーヌにも、カトリーヌに対する対処を誤った自分にも腹が立つ。

そして――

屋敷を後にするルースに、ハミルトンはレイナの手を握ったまま見送ってきた。

その嬉しそうな顔に、何よりも苛立ちが募る。

(以前、僕がレイナに触れようとするたびに、『婚約式前ですよ。お立場をよくお考えください』とか言ってきたくせに……)

かつて厳しくルースの行動を制限してきた男の言葉を思い出し、手元の報告書が、わずかに震えた。