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10.呪い返しの魔法

「レイナ」

低く名を呼ばれ視線を向けると、ルース王子がレイナをまっすぐに見つめていた。

「僕たちが最後に会った時から、まだ3ヶ月も経ってないんだぞ？レイナは、そんなに簡単に心を移せるのか？」

その押し殺したような声が、はっきりとレイナを責めていた。

(はあ？なに言っちゃってるの？！)

レイナは、そう言いたい言葉をぐっと飲み込んだ。

――3ヶ月。

確かに、「婚約解消から再婚約するまでの期間」としては短いかもしれない。

ルース王子にとっては、レイナが前回14歳の姿で戻ってきてから2ヶ月。そして再びこの世界に来て、ハミルトンの屋敷に移ってから数週間が経った今。

「3ヶ月も経っていない」

そう言う彼の時間軸は、確かに正しい。

だが、「3ヶ月も経っていないの(・)に(・)」とはなんだ。

「お言葉ですが……私の時間は、あの婚約式から5年が経っています。ルース様は、半年でカトリーヌ様と婚約式を挙げてますよね？」

レイナは、ルース王子と破局してからの5年間、好きな人をひとりも作れずに過ごしてきた。

もちろん彼に未練があってのことではなく、単に惹かれる人がいなかっただけだが、他の人と婚約した者をいつまでも想い続けてなどいられない。

半年で他の女性と婚約したルース王子に、そんなことを言われる筋合いはない。

「5年……？」

驚いた様子で、ルース王子は呟いた。

ハミルトンは彼に、レイナの詳しい事情を話していなかったのかもしれない。

それ以上言葉が見つからないのか、口をつぐんだ。

代わってカトリーヌが口を開く。

「5年ですって……？もう、おばさんじゃない」

その言葉を聞いた瞬間――

レイナは「呪い返しの魔法」を思い出した。

ハミルトンはその魔法を、「邪悪な気が本人に返る魔法」と話していた。

剣を向ければ剣が返り、毒を向ければ毒が返る。

陥れようとする者をそのまま堕とす、便利かつ物騒な魔法だ。

「おばさん」と貶す言葉は、その対象になるのだろうか。

まさかとは思うが、呪い返しの魔法が発動して、カトリーヌに5年分の時間が降りかかるのだろうか。

それとも「おばさん」世代にまで歳を重ねてしまうのか。

そして、ルース王子の「5年……？」という呟きにも、カトリーヌと同じ気持ちが込められているなら、彼も「おじさん」になってしまうのだろうか。

――考えるほどに不安しかない。

(どうなの？大丈夫なの？発動しちゃうの？)

そっと視線を送ると、ハミルトンの目元がわずかにレイナを気遣うように和らいだ。

「もう少し対象を広げましょうか？」

その言葉に、レイナは安堵した。

この程度なら、対象外らしい。

「いえ、対象は広げなくても大丈夫ですよ」

レイナだって18歳のころは、5歳も年上の人は大人に見えた。だからといって「おばさん」と呼ぶのはどうかと思うけれど、年齢でマウントを取るのは、どこの世界でもあることだろう。

いちいち目くじらを立てるようなことでもない。

目の前の二人が急に歳をとる姿を見たいわけでもない。

「5歳も離れていたら、大人に見えてもしょうがないと思いますし。全然構いませんよ」

ふふと笑って流しておく。

「待て。なんの話をしてるんだ？『対象』とはなんだ？ハミルトン、お前危険な魔法を使ってるんじゃないだろうな」

訝しげにハミルトンを見たルース王子に、彼は涼しい顔で答えた。

「危険？――まさか。私がレイナに危険があるような魔法を使うはずがありませんよ。危険を排除する、『呪い返し』の魔法ですよ」

きっぱりと言い切った。

「なんだその物騒な魔法は……」

ルース王子の眉間に影が差す。

「物騒だなどと……レイナは画期的だと褒めてくれましたよ」

そうでしょう？というように微笑まれ、レイナは静かに頷く。

確かに物騒な名前だが、レイナを守ってくれる魔法だ。今まで多くの危険に遭ってきたが、だからといって慣れるものではない。

この世界随一の腕を持つ魔法使いが開発した魔法を、心強く思っていた。

けれど――気になることはあった。

レイナは、さりげなくカトリーヌに視線を送る。

彼女はレイナの護衛を使って、過去二度もレイナを襲わせた主犯だ。

しかも、今回もまた聖女のミシェルを使って、レイナに服毒させようとしている。

カトリーヌに異変はないだろうか。

過去二度、レイナが剣で切り付けられかけたように、彼女もまた、何者かに剣を向けられるのだろうか。

そして、彼女の口にするものにも、毒が入るのだろうか。

王宮には優秀な宮廷医師が揃っているから大丈夫だと思うが――そんなに無防備に、この屋敷で出された紅茶に口をつけても大丈夫なのだろうか。

「過去にも対象を広げましょうか？」

どうやらレイナがカトリーヌに向ける視線に気がついたらしい。

ハミルトンが気遣うようにレイナを見ていた。

その言葉に、レイナは安堵した。

過去の襲撃は、対象外らしい。

「――ちょっと。何？まさかそんな怪しげな魔法を、私に向けたんじゃないでしょうね」

鋭い目をレイナに向けたカトリーヌに、急いでレイナは手を振った。どうやら彼女を見つめすぎたらしい。

「カトリーヌ様に魔法を向けるなど、滅相もありません。今(・)現(・)在(・)、私に危害を向けた者のみの対象のようですから」

「ふうん。じゃあ、私は関係ないわね」

小さく笑うカトリーヌは、その魔法が狙ってきた人物だけでなく、計画した者にまで返るものだとは知らないのだろう。　

レイナは危険があれば元の世界に帰るだけだ。

けれど、カトリーヌは還れないところへ行ってしまうかもしれない。

ここは教えてあげるのが、親切というものではないだろうか。

「そう、ですね……」

さり気なく、を意識する。

「私に直接危害を向けた者――と(・)、その計画を立てた元凶となる者だけに、そのまま危険が返る魔法ですから。勿論、カトリーヌ様には関係ないですよ」

「え……？」

レイナの説明に、カトリーヌの瞳が揺れた。

――心当たりがあるらしい。

思わず苦笑するしかない。

「レイナ。呪い返しの魔法は、すでに強化していますよ。危険を向ける元凶だけではなく、その一族にまで対象を広げてます。やはり危険は根こそぎ消し去らないと、安心できないですからね」

「は……？」

ハミルトンの言葉に、ルース王子の瞳も揺れていた。

元凶の婚約者である彼も――その対象になるのだろうか。

安心など、できるはずがなかった。

痛いほどの静寂の中、口を開いたのはルース王子だった。

「レイナ、今日はそろそろお暇するよ。また改めて会おう。――カトリーヌ嬢、行こうか。このあと話がある」

カトリーヌにかける声が冷ややかだった。

そのまま立ち上がったルース王子は、カトリーヌに手を貸そうともせず、背を向けて歩き出した。

呪い返しの魔法に巻き込まれる可能性を見た今、穏やかではいられない気持ちはわかる。

けれど、長らくルース王子の補佐官だったハミルトンが、彼に無茶なことをするはずがない。

落ち着いて考えれば、分かるはずのことなのに。

(もう少し優しい声をかけてあげればいいのに)

そうレイナは思う。

カトリーヌはきっと不安なんだろう。

ルース王子のその冷たい物言いが、彼女を不安にさせているのではないだろうか。

(だからルース様の婚約者になった今でも、私に敵意を向けんじゃないかしら。……あら？)

ふと、気づく。

カトリーヌが、レイナとルース王子の復縁を恐れて敵意を向けるのならば。

復縁などあり得ないことを分かってもらえればいいのではないか。

「ルース様、お見送りします」

レイナは、部屋を出ようとしていたルース王子に声をかけて引き留める。

そして立ち上がり、隣に座るハミルトンの手を取った。

「ルース様とカトリーヌ様をお見送りしましょう？」

そう言いながら、ハミルトンの手を引いて、彼を立ち上がらせた。

(どう？ルース様も、このくらいの心遣いをカトリーヌ様に見せなさいよ)

ルース王子に婚約者としての振る舞いを身をもって教えつつ、カトリーヌにはハミルトンとの仲をアピールしてみせた。

その場の空気がぴたりと止まった。

誰も、何も言わなかったが、レイナの思いは伝わった――はずだ。