九 仮病の噂
天暦772年 晩秋
マリア7歳
「そうなの？マリアお嬢様がねえ」
その日、庭で隠れんぼしていた時、下働きの女中がそう話すのを聞いた。
マリアは肩を震わせて、植木に身を隠す。
盗み聞きなんてダメなことなのに。
でも、私の名前を言ってた。
マリアは、謝りたい気持ちになりながらも、その場を離れられなかった。
マリアに気づかない女中たちは噂を続ける。
「でも、仕方ないんじゃないかしら？お嬢様もお寂しいのでしょうから」
「奥様ももう少し構ってあげればいいのにね」
「それは……。奥様がリリアお嬢様が心配なのもわかるわよ。よくお熱が高いって聞いたわ」
「そういえば、リリアお嬢様って何かの病気なの？」
「さあねえ。何か特定のご病気とは聞かないけど……」
「でも、熱が高いのは確かなんでしょう？契約してる治癒師の先生がよくお見えになるって聞いたわよ」
女中たちは、洗濯物をしながら、揃ってため息を吐く。
みんな顔が曇っていた。
「それに比べて、マリアお嬢様はお元気だから……」
「でも、マリアお嬢様のご様子見てると、お可哀想よね」
「確かに」
「でも、だからって、病気だって嘘をつくのはよくないんじゃないの？」
マリアは肩を跳ねた。
嘘だって思われてるんだ。
「それは言い過ぎじゃない？嘘と決まったわけではないでしょう？それにお気持ちもわかるわよ」
「でも、奥様や侍女が確認するときには、何もないんでしょう？奥様にそばにいてほしいだけじゃないの？」
「たとえそうだとしても、本当に痛いのかもしれないわ。私、病気の一部は気持ちの持ちようとも聞いたことあるの」
「寂しいから、頭やお腹が痛むってこと？本当にあるの？そんなこと」
「あるらしいわ。街の治癒師のサムソンに聞いたもの」
「サムソンって、あの美丈夫の？あんた知り合いなの？」
「やだ、知り合いってほどじゃないわよ」
「ふうん。でも、気があるんでしょう？」
「やだ、ちょっと。……まあ、ちょっとは、気にしてくれればいいなとは思うけど」
女中たちの高い笑い声が上がった。
話がわからなくなったので、マリアはそっとその場を離れる。
庭をとぼとぼと歩く。
頭の中も心も、ぐるぐるして、気持ち悪かった。
みんな、私が言ってること、嘘だって思ってるんだ。
私、嘘ついてないのに。
痛かったのも、変だったのも、本当だもん。
……気持ちで、病気になるって本当かな？
リリアが羨ましい。
お母様がいなくて寂しい。
それで、本当に病気になるの？
……私、変なのかな。
「マリア！」
アレンの声がして、マリアはハッと顔を上げる。
すっかり、アレンとの隠れんぼを忘れていた。
「マリア、隠れてないじゃん。……どうしたの？」
「何でもない！今隠れるから、もうちょっとだけ待ってて」
「ふうん？まあ、いいよ。待ってるから、早く隠れてよ」
マリアは、目を瞑るアレンを置いて、庭を駆け出した。
