煙火招来記～見習い煙火師リオンと三柱の精霊〜

第三話 配合帳、最後のページ

二日目の朝、斥候が来た。

　黒い装束の、十人ほどの集団。馬に乗り、村の入り口から、騎乗のまま侵入してきた。リオンは、村の中央の広場で、彼らを迎え撃つ位置に、打揚筒を立てた。

「煙火師は、お前か」

　先頭の男が、馬上から、リオンを見下ろした。鎧の胸に、魔王軍の紋章。狼の頭。

「俺、見習いです」

「見習いに用はない」

　男が、剣を抜いた。

「煙火師の本職は、どこだ」

「もういません。昨日、俺が、村を継ぎました」

「……ガキ一人で、村を?」

　男は、笑った。仲間たちも、笑った。十人の笑い声が、村に響いた。

「殺せ」

「待ってください」

　リオンが、火縄を、点けた。

「先に、煙火師の挨拶を、させてください」

　男が、笑いを止めた。

•

　リオンは、布袋から、五寸玉のもう一発を出した。残り、三寸玉が四つ、五寸玉が一つ。そして、紫の玉。

　火縄の火を、玉の導火に移す。筒に込め、空へ放つ。

　ぱっ。

　紅の、五寸の大牡丹。イグニスが、空中で、剣を抜いた。

「ガキ、攻撃の指示は」

「斥候十人、全員」

「了解」

　イグニスが、紅蓮の剣を、十回、振った。一閃ごとに、一人の斥候が、馬から落ちた。鎧ごと、火に包まれた。十秒も、かからなかった。

　先頭の男だけが、最後まで、馬上に残っていた。顔が、青ざめていた。

「な、何だ、今のは」

「精霊です」

　リオンが、答えた。

「俺の、契約精霊」

「精霊だと?」

「次は、二発目を、打ちます」

　男が、馬の腹を蹴った。馬が、嘶いて、来た道を引き返した。先頭の男だけが、生きて、逃げた。

「……追わなくていいのか、ガキ」

　イグニスが、空中から降りてきた。

「あいつ、本隊に報告するぞ」

「報告させます」

「は？」

「本隊に、『村に煙火師がいる、しかも三柱の精霊を従えている』と、伝わった方が、いい」

「なんでだ」

「向こうが、舐めて来てくれたら、こっちが助かるから」

　イグニスが、ちょっと、目を見開いた。それから、にやり、と笑った。

「……お前、見かけによらず、頭が回るな」

「師匠の受け売りです」

•

　昼。村の住民が、谷から戻ってきた。子供、老人、女、男。総勢、四十人ほど。

　彼らは、巨人の残骸と、斥候の死体を見て、誰もが、リオンに頭を下げた。

「リオン坊、あんたが、村を救ったのか」

「いえ、精霊が」

「あんたが、呼んだんだろ」

「はい」

「立派になったなあ」

　老人たちが、涙ぐんだ。子供たちは、リオンの背中に隠れた精霊を、見ようとして、見えなくて、首を傾げていた。

　リオンは、住民たちに、頭を下げた。

「明日の夜、魔王軍の本隊が来ます」

「明日……」

「みなさんは、もう一度、谷に避難してください。本隊は、斥候の比じゃありません」

「あんたは」

「俺は、ここで、迎え撃ちます」

「……一人で」

「精霊たちと一緒です」

　村長が、リオンの肩に、震える手を置いた。

「リオン。お前の師匠は、わしの友だった。あいつが死んだ夜、わしは、お前を引き取ろうかとも思った。煙火師なんて、もう、やめさせて」

「村長」

「けれど、お前は、煙火師を継いだ。あいつが残した配合帳を、抱えて。――リオン、生きて帰ってこい。それだけが、わしの願いだ」

　リオンは、笑った。

「はい」

•

　夜。住民たちは、再び谷へ避難した。村に残ったのは、リオンと、三柱の精霊と、配合帳だけ。

　リオンは、貯蔵庫の床に、玉を並べた。

　三寸玉、四つ。紫の玉、一つ。

　計、五発。

「……足りない、ですよね」

　リオンが、つぶやいた。シレーヌが、隣に座っていた。

「魔王軍の本隊、何人くらいか聞いた？」

「五百人だそうです」

「五発で、五百人」

「無理ですよね」

「無理ね」

　シレーヌが、軽く頷いた。イグニスが、壁に寄りかかって、腕を組んでいた。

「……ガキ。一つ、提案がある」

「なんですか」

「俺たち三柱、お前が新しい玉を作る間、村の周りで張ってる。本隊が来るまで、あと一日と少し。お前は、ありったけの素材で、新しい玉を作れ」

「俺、玉を作れる腕は、まだ……」

「配合帳がある。書いてある通りに、混ぜろ」

「でも、師匠の助けなしに、初めて作る玉が、本番で使えるか」

「使えなきゃ、死ぬ。それだけだ」

イグニスが、目を伏せた。

「お前の師匠は、お前を煙火師に育てた。なら、お前が玉を作れるはずなんだ。配合帳が、それを証明してる」

「……はい」

「俺たちが、外を守る。お前は、玉を作れ」

　シレーヌとフラゴルが、頷いた。リオンは、頭を下げた。

「お願いします」

•

　夜中、リオンは、配合帳を開いて、最初の頁から、最後まで、読み返した。

　配合の名前。火薬の比率。呼べる精霊。打ち上げる方角。風向きの注意。湿度の影響。全部、師匠の手で書かれていた。そして、最後のページの「天狼星」。

　リオンは、その頁を、もう一度、見つめた。

――師匠。

　血で書かれた文字の、横に。小さな、別の筆跡があった。今まで気づかなかった、極めて小さな書き込み。

――リオン。打つな。だが、配合は、覚えておけ。

　リオンは、息を呑んだ。師匠の、最後の文字。自分のために、書かれた、たった一行。

「……師匠」

　リオンは、配合帳を、抱きしめた。涙が、頬を伝った。

•

　貯蔵庫の壁の、紫の玉。暗闇の中で、ひっそりと、光っていた。

　リオンは、紫の玉の前に、座った。

「師匠。俺、これ、打ちません」

　リオンは、紫の玉を、両手で、そっと抱えた。

「でも、配合は、覚えます。師匠が、教えてくれたとおりに」

　リオンは、紫の玉を、貯蔵庫の中央の台の上に、置いた。三柱の精霊が、外を守っている気配がした。

　リオンは、配合帳を開き、新しい玉を作る作業を、始めた。

　残り時間、丸一日。魔王軍本隊、五百人。リオン、十四歳、煙火工房〈カグツチ〉、最後の見習い。