煙火招来記～見習い煙火師リオンと三柱の精霊〜

第二話 三柱の契約、一つの命

　五寸玉が、夜空の頂点で割れた。

　ぱっ。

　紅の大牡丹。直径、二十メートル。三寸玉の数倍。花弁の一枚一枚が、地上を昼のように照らした。

「シレーヌさん、今です!」

　リオンが叫んだ。シレーヌの青い水が、紅の光を媒介に、石巨人の額の魔法陣に流れ込んだ。火と水が、本来は反発するはずの組み合わせが、紋様の中で、繋がっていた。

「煙火師の紋様、初めて見たけど――面白いわね、これ」

　シレーヌが、ちょっと笑った。額の魔法陣に、彼女の指が触れた。術者の名前を、青い水で塗り潰す。

石巨人が、ぐらり、と傾いだ。そして、二度と動かなくなった。

•

　朝の光が、瓦礫の村に差した。

　リオンは、巨人の残骸の上に座り込んでいた。背中を岩に預け、煤だらけの顔で、目を閉じていた。三柱の精霊が、心配そうに、彼の周囲を漂っていた。

「……起きろ、ガキ」

　イグニスが、リオンの頬を、軽く叩いた。リオンが、目を開けた。

「あ、あれ。俺、寝てた？」

「半刻ほどな」

「巨人は」

「倒した。お前が打った最後の玉、効いた」

　リオンは、ゆっくりと立ち上がった。膝が笑った。三柱の精霊を同時に呼び出すという禁忌のせいか、体の芯が、空っぽになっていた。

「……みなさん、まだ、いるんですか」

「帰れねえんだよ」

　イグニスが、舌打ちした。

「お前みたいなガキを置いて帰ったら、契約違反で、こっちが叱られる」

「契約違反？」

「同時契約の場合、契約者が一定の体力を回復するまで、精霊は留まらなきゃいけない。配合帳には、書いてなかったか」

「……書いてなかったです」

「……あの配合師、自分の弟子に、何も教えずに死にやがって」

　イグニスが、ぼやいた。シレーヌが、その背中を、ぴしゃりと叩いた。

•

　工房の焼け跡で、リオンは、瓦礫を片付けていた。三柱の精霊は、人型のまま、彼の周囲を漂っていた。

「……あの、みなさん」

「なんだ」

「人間の村に、いていいんですか」

「いいわけないだろ」

　イグニスが、顔をしかめた。

「精霊が人界に長く留まると、その地の魔素が乱れる。普通は、契約が終わったら即座に帰る。でもお前みたいなアホが三柱も同時に呼んだら、一定期間は帰れない、ってのが俺たちの掟だ」

「すみません」

「謝るな。配合帳のせいだ。お前のせいじゃない」

　イグニスが、ふん、と鼻を鳴らした。シレーヌが、リオンの肩に、青い水の手を置いた。

「リオン。何日くらい、私たちが必要？」

「分かりません。師匠が死んだので、一人で考えなきゃいけなくて」

「村の状況は」

「住民は、隣の谷に避難してます。村長が、戻ってこいと使いをよこしたら、戻る予定です」

「魔王軍は」

「……分かりません」

　シレーヌが、空を見上げた。雲は、穏やかだった。けれど、その向こうの、東の空のさらに東には――何かが、いる気配があった。

•

　昼過ぎ、村長が、谷から戻ってきた。老人は、巨人の残骸を見て、二度、三度、目をこすった。

「……リオン、お前が、これを？」

「いえ、精霊たちが」

「精霊？」

　村長は、リオンの後ろの、三柱の精霊を見た。見えていないようだった。普通の人間には、契約者以外、精霊は見えない。

「煙火師の見習いだったお前が、ここまで戦えるとは、思っていなかった」

「師匠の遺した玉と、配合帳のおかげです」

「……リオン」

村長が、リオンの肩に手を置いた。

「魔王軍が、動いている。隣国の使者が、今朝、報せに来た」

「斥候ですか」

「斥候は、もう、動いている。そして、本隊が、三日のうちに、こちらに着く」

「三日……」

「お前の師匠が生きていれば、迎え撃つ術もあった。けれど、もう、お前しか、煙火師はいない」

　村長は、リオンの目を、まっすぐ見た。

「逃げてもいい。お前一人なら、谷に避難する場所はある」

「いえ」

「リオン」

「俺、煙火師です。打つだけは、打ちます」

　村長は、しばらく黙った。それから、深く、頭を下げた。

「――頼む」

•

　夜。リオンは、貯蔵庫の床に、配合帳を広げていた。

　三柱の精霊が、彼の周りを漂っていた。

「リオン、その配合帳、見せて」

「いいですよ、シレーヌさん」

　シレーヌが、青い指で、ページをめくった。配合の名前と、必要な火薬の比率と、呼べる精霊の名前が、ずらりと並んでいた。

「……すごいわね、これ。代々の煙火師が、作り上げた一族の知恵」

「師匠も、そう言ってました」

「最後のページに、何か書いてある」

「……はい」

　リオンは、配合帳の最後のページを開いた。血で書かれた、たった一発の配合。

――天狼星(シリウス)。

「これ、何？」

　イグニスが覗き込んだ。

「お前、こんな配合、習ったのか」

「習ってません」

「呼べる精霊は」

「〈月光姫《ルーナ》〉。〈空の長たる者〉の最上位」

　三柱の精霊が、息を呑んだ。フラゴルが、初めて、声を硬くした。

「……月光姫」

「契約者は、必ず死ぬ、と書いてあります」

「リオン」

　シレーヌが、低く言った。

「これ、打っちゃ駄目」

「打ちません。師匠の遺言です」

「……でも、最後のページに、これがあるってことは」

「師匠は、いつか俺が打てるように、遺してくれたんだと思います」

「あんた、まだ十四歳でしょ」

「……はい」

　シレーヌが、リオンの頬に、青い指を当てた。冷たかった。

「子供を、こんな目に遭わせて。配合師ってのは、罪な仕事ね」

•

　配合帳を閉じたリオンの目に、貯蔵庫の壁の隅が、入った。そこに、紫の玉が、ひとつ、置かれていた。

　紫の玉皮。三寸でも五寸でもない、特殊な大きさの玉。配合帳の最後のページの「天狼星」の配合と、同じ重さ。

――師匠は、もう、これを作っていたのか。

　リオンは、紫の玉に、触れなかった。ただ、じっと、見ていた。

　三日後、魔王軍の本隊が来る。そのときに、もし、この玉を打つ必要があったら――。

「リオン」

　イグニスが、低く言った。

「お前、今、何考えてた」

「何も」

「嘘つけ。ガキの嘘は、すぐ分かる」

「……」

「打つなよ、絶対」

「……はい」

　リオンは、紫の玉から、目を逸らした。

　けれど、貯蔵庫を出るとき、もう一度、振り返った。紫の玉は、暗がりの中で、わずかに光っているように、見えた。