勇者の子は、失敗作だった～呪縛を嚙み千切った獣は、現代を自由に駆け回る～

第一章 始まりの始まり

第4話 過去へ

　初めて闘技場に立ってから、二年の月日が流れた。

　この二年間で、いくつか分かったことがある。

　まずこの闘技場は、ソルシア領内にあるということ。

　入場できるのは、貴族や名のある商人だけということ。

　非合法ということ。

　常に莫大な金が動いているということ。

　名の売れた剣闘士になれば、いい暮らしが送れるということだ。

　俺は、戦いに明け暮れた。

　承認欲求(歓声)の味を覚えた心は、血に飢えた獣と化した。

　さらなる強者と対峙することに、この上ない喜びを感じる日々。

　毎日が刺激的で、笑みを絶やすことがなかった。

　――超獣。

　超人的な身体能力と、好戦的な戦い方。

　勝利の後の雄叫び。

　素性を隠すために被せられた狼の顔をした鉄兜に因んだ呼び名。

　俺は、充実した時間を過ごせるこの場所を好んだ。

　一生を終えたいと思っていた。

　だが、戦いの日々は突然終わりを告げた。

『お前は、強くなり過ぎた』

　小太りの男――後援者《パトロン》が、重々しく告げる。

『勝ちの決まった勝負で、誰が興奮する？　もう二度と、お前が戦うことはない』

　後援者はそう言うと、部屋から出て行こうとした。

『ざけんな、ちゃんと探せよ！』

『ふん、むしろ感謝して欲しいものだ。貴族どもの中には、お前の手足の一本でも切り落として、弱らせるべきなどと口にするヤツ等もいるのだぞ？』

『何？』

『だが、私は義理堅いのでな。稼がせてもらった餞別だ。このまま、この部屋も使っていい。……ただ、もうこの平和な時代に、お前が満足できる相手はいないだろうな』

　そうして部屋に籠ること、まだ三日。

　心は、限界に近かった。

　食い物は、たくさんある。

　水も、酒も。

　呼ぼうと思えば、娼婦だって。

　けど、刺激だけがない。

　一度、脱出も考えた。

　戦えないのなら、ここにいる意味がないからだ。

　だが、部屋は分厚い石壁で覆われ、扉は金庫用の頑強な鋼鉄製。

　部屋に武器は置かれておらず、道具に使えそうな物もない。

　さすがに、素手で脱出するのは俺でも無理だ。

　いや、小さな釘一本でもあれば逃げ出してみせるが……。

　結局、ベッドに横たわって一日が終わる。

「ちッ、飼い殺しかよ……」

　天井を見つめ、何度目か分からない愚痴をこぼす。

「あ～、暇で死ぬ。こんなの、俺じゃなくても無理だろ。あ～、なんか面白いこと起きねぇかな……」

　そうは言っても、何も起こるはずがない。

　ふて寝でもするかと思い、横向きに寝返った。

　――その時だった。　

　何の前触れもなく、首元の産毛が逆立ったのだ。

　ここで、命の危機に晒された得た微細な感覚。

　俗に言う、虫の知らせだった。

　俺は素早く、ベッドの下に潜り込む。

　その直後、重々しい轟音と共に天井が崩れてきた。　

　一瞬にして、部屋の中が濃い土埃で満たされる。

「ゴホッ。面白いことって、こういうことじゃねぇっての。……まさか、コイツに感謝する日が来るとわな」

　キングサイズ。

　しかも、天蓋付きの無駄に高価なベッド。

　壊して武器にできないよう頑丈な鉄製で、床に固定されている。

　邪魔としか思っていなかったが、おかげで落石から身を守れた。

　落石が治まっても、しばらくはベッドの下で様子を窺う。

　数分後、幾分か土煙が晴れると、慎重に這い出た。

「……ん？　風」

　どうやら、天井から外気が流れ込んできているようだった。

　二年ぶりの外の空気。

　外は冬なのか、冷たい空気が流れ込んでくる。

「ま、このままここに居ても仕方ないか」

　なぜ突然、崩落したのかは不明。

　ただ、このまま半壊した部屋に居続けても何も分からない。

　最大限警戒しながら、天井に開いた穴から外へ出る。

　穴から抜け出すと、そこは山だった。

「ん？　焦げてる？」

　地面が、黒く焼け焦げていた。

　踏み締めてみる。

　炭化していて、簡単に崩れた。

　これが原因で、落石が起こったようだ。

　周囲の木々も同じ。

　葉っぱどころか、木自体が焼け焦げ、消し炭になっている。

「山火事でも起こったのか？　……ずいぶん前か」

　手で触れてみたが、熱は感じなかった。

　何はともあれ、ひとまず斜面を登る。

　見晴らしのいい頂上付近で周囲を見回すことにした。

　剥き出しの岩肌に気を付けながら登っていく。

　やがて、開けた場所に出た。

「なんだよ……これ……」

　山の麓から見える景色に、思わず息を飲んだ。

　――地平線まで続く、焦土と化した大地。

　そこかしこで、黒煙が昇っている。

　木々も、山も、大地も、すべてが黒く染まっていた。

「一体、何が起こった……？」

　理解が追い付かないまま、呆然と変わり果てた景色を眺める。

「…………母さん、それに、みんなは……？」

　いい思い出なんて、ほとんどない。

　それでも、あそこは生まれ故郷で、家族がいる。

　何も知らないままなら、無視していた。

　でも知った以上は、無視したらアイツ等と同列になる気がした。

　拳を固く握り締め、地平を見つめる。

　俺は、ソルシア王国へ向かうことを決めた。

　闘技場へ戻り、鞄に水筒とかき集めた食料を詰め込む。

　そして、剣。

　本来、剣の所持は国の許可が必要だが、今は有事だ。

　武器庫にあった中で一番上等な剣を拝借し、山を下りる。

　地図を見つけ、周辺の地形と知ってる場所を照らし合わせた。

　今の俺が全力で走れば、二日もかからずに辿り着ける。

　焦ってはいけない。

　世界を一変させた何者かがいるはずだからだ。

　無警戒で突き進み、遭遇したら目も当てられない。

　それに、王国には勇者(父さん)がいる。

　世界最強の勇者が。

　王国を目指す道中、誰とも出会わなかった。

　だが、死体も目にしてはいない。

　これは間違いなく、良いことだ。

　二日後の正午過ぎ、俺はソルシア王国に辿り着いた。

　最後の記憶は、人々が賑い、活気立っている城下町の光景。

　しかし、目の前に広がるのは――。

　不気味なほど静まり返り、廃墟と化した城下町だった。

　焼け落ちた建物。

　無事な物は、一つも見当たらない。

　黒煙の匂いに混じって、血の匂いと饐(す)えた匂いが漂っていた。

「クソッ」

　匂いの出所は、すぐに見つけた。

　辺り一面に転がる無数の死体。

　苦悶の表情を浮かべている者、原型を留めていない者。

　東大陸一と謳われたソルシア王国が、地獄に様変わりしている。

　重い足取りで、城を目指す。

「な……」

　言葉を失った。

　幻想的だった白日ノ(ナイトクレイドル)城。

　美しかった白日ノ城は、瓦礫の山になっていた。

　地下の避難所へ向かってみたが、全員殺されていた。

　でも、違和感もある。

　死体の数は、ソルシア王国の規模にしては少ない。

　つまり、生き残った人たちが国外へ避難した可能性もある。

「国にいないとすると……メルクール大森林か」

　大勢が身を隠せる場所を思い浮かべる。

　一番近い場所だと、メルクール大森林が思いついた。

　あそこは、ヴィーナス山脈の麓でもある。

　山脈には大きな洞窟があり、身を隠せるはずだ。

　ソルシア王国を出て、メルクール大森林へ向かう。

　鬱蒼としたメルクール大森林。

　だが俺は、躊躇いなく突入する。

　深い森の中は、昼間なのに暗い。

　背丈以上の草木が、行く手を阻んでくる。

　これなら、大勢で動いても見つかりにくいだろう。

　草木を気にせず、獣道を突き進む。

「ッ、血の匂い……」

　足を踏み入れてから数分、微かに血の匂いが香った。

　足を止め、辺りを嗅ぎまわる。

　血は、古くない。

　流れて間もない鮮血の香りだ。

　足元に、血痕はない。

　足跡も、争った痕跡も。

「こっちか」

　血の匂いを道しるべに、さらに奥へ進む。

「あれは？」

　前方で、何かが光った。

　直後、小さな破裂音。

　生存者がおり、今まさに戦闘中なのだ。

　地面を強く蹴り、速度を上げた。

　そしてついに、前方の開けた場所に三人の人影を捉えた。

「母さん！」

　二人の騎士の後方、杖を構えている母さんの姿を見つけた。

　泥で汚れ、額から血を流しながらも、母さんは杖を構えている。

　杖を構える相手。

　三人の眼前に立つ、三体の存在。

　姿形は、ほぼ人間。

　唯一異なるのは、額に生えた二本の禍々しい角。

　黒い歪な角は、空気中の魔素を取り込むための器官だという。

　本で読んだ通りの特徴。

　本では伝わらなかった存在感。

　間違いない。

　あれが――、

「魔族」

　トクンッと、心臓が跳ねた。

　途端に、身体中が熱くなっていく。

　不謹慎だ。

　頭では分かってる。

　ついさっき、惨殺された王国民の亡骸を見たばかりだ。

　分かっている。

　だが、俺は強敵を見つけて喜んでしまう。

　剣を引き抜き、身を低くし、突風の如き速度で接敵する。

　――あれは、俺の獲物だ。

　木の幹に向かって飛んだ。

　その幹を足場にし、体が重力を感じる前にまた別の木に飛ぶ。

　飛び移るたびに、足場の幹より高い位置へ足を着く。

　これで、助走の勢いを殺さずに魔族の上を取れた。

　魔族は、まだ俺に気づいていない。

　横一列に並ぶ魔族を見定める。

　どうする？

　一番強そうなのは、真ん中。

　いや、待て。

　横一列に並んでいるのなら、一撃で仕留められる。

　俺は、歯を剥き出しにして笑った。

　最後の足場(木)が折れるほど強く蹴る。

　角度は、問題ない。

　飛ぶ最中、剣を振りかぶる。

　柄は強く握らない。

　手から抜け落ちないギリギリの力加減。

　腕も脱力する。

　あと、三メートル。

　ここでやっと、端にいる魔族が俺の気配に気付いた。

　周囲を見回そうとしたのだ。

　ただ、もう遅い。

　腕を鞭のようにしなやかに振る。

　反応をみせた魔族の首に刃が触れる刹那、柄を強く握り締める。

　そして、美しい横一文字を描くように剣を鋭く振り抜く。

　俺が魔族の姿を視認してから、一分にも満たない出来事だった。

　三体の魔族は、あっけなく首を切り飛ばされて死んだ。

「ちッ」

　俺は苛立つあまり、思わず舌打ちをしてしまう。

　弱い。

　滾っていた心が、不完全燃焼のように燻る。

　魔族は本の通り、塵になった後、跡形も残らずに消滅した。

　俺は、三人の方へ顔を向ける。

　三人とも言葉を失ったまま、固まっていた。

　母さんに目をやる。

　だいぶやつれていて、髪もボサボサ。

「…………フィレン……？」

　半信半疑な声が、静かになった森に溶け込む。

　記憶よりも覇気はないが、懐かしい声だった。

　母さんは、食い入るように俺を見つめてくる。

「フィレンッ！」

　母さんが杖を手放し、俺の方へ駆け寄ってくる。

　そして、力一杯俺の事を抱きしめた。

「フィレン……フィレン……」

　母さんの頭が、腹部に埋もれる。

　いつの間にか、こんなに俺は大きくなっていた。

　服越しに伝わる母さんの暖かい涙。

「ただいま、母さん」

　俺は優しく言葉をかける。

　その声で、母さんは顔を上げた。

　泣いていた。

　でも、泣きながら母さんは笑顔を浮かべる。

「おかえりなさい」

　本当なら、再会の余韻に浸っていたい。

　だが、状況が状況だ。

　母さんを引きはがし、現状の確認を行う。

「母さん、親父は？　それにノルは無事なの？」

　父さんがいて、ここまで一歩的にやられているのはおかしい。

　俺が矢継ぎ早に尋ねると、母さんが沈痛な面持ちを浮かべる。

　その顔を見て、胸騒ぎがした。

「ロキは……ロキは、死んだわ……」

「は……？」

　無意識に、気の抜けた声を漏らしてしまう。

「父さんが、死んだ？」

「それだけじゃない。ノルも、国王陛下も、セラフィーナも、エレオノーラも、アルフォンスも……みんな魔族に殺された……」

　信じられなかった。

　でも、母さんの纏う空気や態度が物語っていた。

　すべて真実だと。

「ゾアンベラ様。ご子息との再会、お気持ちは御察ししますが、この場所に長居するのは危険です」

　騎士の一人が、母さんに声をかけた。

「そうね。フィレン、ついて来て」

　多少声に覇気が戻った母さんは、俺を避難所へ案内してくれた。

　避難所とは名ばかりの洞窟。

　狭い洞窟には、大勢の人が身を寄せ合っていた。

　だが大勢がいるのに、洞窟内は異様なほど静まり返っている。

　さりげなく、通路に座っている人の顔を覗き込む。

　顔には生気がなく、瞳は闇のように真っ黒だった。

　ここにいる全員が、同じ顔をしている。

　生きてるだけで、死んでいるのだ。

「ゾアンベラ叔母様！」

　奥から、テレサが走り寄ってきた。

　記憶よりも背と髪が伸びているが、全体的に薄汚れている。

「ん？　誰ですか？」

　俺の事に気付いたテレサは、訝しむような目を向けてくる。

　あまりに無遠慮で、不躾な視線。

　そんなテレサと、俺は真っすぐに目を合わす。

　恐れも、気後れもない。

　むしろ、郷愁を抱くほどだった。

「フィレンよ。男前になってるから気付かなかったでしょ？」

　母さんは、何故か誇らしげに俺のことを紹介する。

　その途端、周りにいた騎士たちが驚いた表情を浮かべた。

「そうですか」

　ただテレサだけは、正体が俺だと分かった瞬間に関心を失った。

　それが本当に彼女らしく、思わず心の中で感嘆する。

「ちッ」

　テレサに睨まれ、舌打ちされる。

　……声に出していたようだ。

　今までずっと一人でいた弊害だ。

　どうやら、独り言が多くなってしまったようだった。

「それでね、テレサ。実は、あなたの変わりにフィレンに行(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)お(・)う(・)と思うの」

　母さんは、テレサに向かってそう言った。

　会話についていけない。

　行ってもらう？

　まったく、母さんの言ってることの意味が分からない。

「ねぇ？　母――」

　母さんに、何の話なのか聞こうとした時だった。

「待ってくださいッ！」

　突然、テレサが金切り声を上げたのだ。

　その表情は、冷静沈着な彼女らしからぬほど感情的だった。

「何を言ってるんですかッ？　これは、人類の未来がかかっているんです。それを、こんな玉無しに託すなんて。考え直してくださいッ！」

　テレサだけじゃない。

　彼女の後ろにいる騎士たちも俺のことを睨んでくる。

　ただでさえ重苦しい空気が漂う洞窟。

　そこに、一触即発の殺伐とした空気が漂い出す。

　まだ状況は理解できてないが、このままでは危険だ。

　俺は思い切り掌を叩き、強制的に空気を変えた。

　洞窟内に響く、拍手の音。

　虚を突かれた騎士たちは固まり、殺気を霧散させる。

　俺はその隙に、畳みかけるように言葉を紡いだ。

「取りあえず、全員落ち着け。ここで俺らが揉めたら、パニックが起こるぞ？　それと、母さん。さすがに意味が分かんないから、詳しく教えてくれる？」

「そ、そうだったわね。実は今、ある魔術の準備を進めているの」　

「ある魔術？」

「そう、私たち人類の最後の希望――過(・)去(・)へ(・)渡(・)る(・)魔(・)術(・)よ」

　俺は、今日何度目か分からない衝撃を受けた。

「誰かが過去へ渡って、伝えるの。魔族は、ずっと人類が弱体化するのを待っていたことを。決して、武術や魔術の継承を途絶えさせてはいけないことを」

　母さんの話を聞いて、状況が掴めた。

　ソルシア王国は、魔族に対抗できなかったのだ。

　勇者(父さん)の一言で。

「でもそれって、どうやって信じさせるの？　『未来から来ました』なんて言っても、笑われるか、相手にされないかのどっちかじゃない？」

「あれよ」

　俺の疑問に、母さんは机の上に置かれた一冊の手記を指差す。

「あれには、あの時代にはまだ発見されていない鉱脈の場所、王国の内情、開発されていない魔術や魔道具が記してある」

「なるほど。それを使って、説得するってわけか」

　荒唐無稽だった話に、一縷の可能性が出てきた。

　だが、まだ問題はある。

「あとはどうやってそれを伝えるか、か……」

　一国民に伝えても意味がない。

　伝えるならば、意思決定権を持つ者。

　最低でも、謁見の権利を持つ上級貴族か宰相。

　出来れば、国王陛下本人に伝えるのが望ましい。

　 　 俺の呟きに、母さんも重々しく頷く。

「その通りよ。だから、過去へ渡ったら自力でどうにかしなくちゃいけない」

「母さんは？　母さんなら勇者パーティーだし、伝えられるんじゃない？」

「無理なの。同じ世界線に、同一人物は一人まで。あの時代に既に存在してる私は行けない。だから、テレサに頼もうとしてたの。この子の知識で、国王陛下に進言ができるほど名を上げて、それで……――」

　途中から、母さんの声が耳に入ってこなかった。

　母さんは確かに言った。

「名を上げる」と。

　大戦時には、全盛期の父さんと母さん、勇者パーティーがいる。

　死地を越えた猛者や、歴史に名を刻んだ魔族も。

　胸が高鳴ってしまう。

　心が躍る。

　戦いたい。

　そんな歴史上の猛者たちと。

「分かった、玉無し！　お前が過去へ渡ったところで無駄なの！　だから『私が行く』――」

　まだ見ぬ強敵に、昂っていた。

　テレサは、その機会を奪おうとした。

　目の前にある御馳走を、取り上げようとした。

　だから俺は――、

「しゃしゃんな！」

　咄嗟に、テレサへ殺気をぶつけてしまった。

「あ、いけね」

　すぐに冷静さを取り戻し、殺気を消す。

「大丈夫か、テレサ？」

　テレサは口を固く結び、顔からは表情が抜け落ちていた。

　そればかりか、その場にへたり込んで顔を伏せてしまう。

「いや、悪い。別に、悪気はなかったんだ。ただ……その、つい……」

　この場で「俺は強いヤツと戦いたい！」などと言える訳もない。

　ただ上手い言い訳も思いつかず、俺はあたふたしてしまう。

　そんな中、テレサの肩が小刻みに震え出した。

「……テレサ？」

　恐る恐る顔を近づけける。

　すると突然、テレサが勢いよく顔を上げた。

「いい……」

　テレサの顔は、なぜか紅潮していた。

「すぅう……」

　見なかったことにしよう。

「母さん、俺が行くよ」

「無視するの？」

　母さんが、呆れた顔をしながら指摘してくる。

　だが経験上、この手の反応をするヤツは無視するのが一番。

　俺は、闘技場でそう学んだ。

　……そういえば、ア(・)イ(・)ツ(・)は生きてるのか？

　面倒だが、いれば戦力にはなる。

「フィレン、本当に変わった……ううん、違うわね。ずっと変わってたのよね？　そのことに、ただ私たちが気付かなかっただけ。フィレン、ごめんなさい。気付いてあげなくて……ごめんなさい、あなたに辛い思いをさせて、それにまた重荷を背負わせて……」

　母さんは、悲しそうな、悔しそうな顔をしながら涙を流す。

　もう、過去のことだ。

　昔のこと。

　でも、心が僅かに軽くなったような気がした。

「母さん。あの過去があっての今の俺だよ。過去の全部をひっくるめて血肉にして成長したんだ。むしろ、今は感謝してるぐらいだよ。だから母さんも、後悔しないで。それに、俺は父さんと母さんの子だ。二人が救ったように、俺だって世界を救ってみせるよ」

　俺は、力強く笑ってみせた。

「フィレン……」

　母さんの目が揺らぎ、その後、今度は嬉しそうに涙を流す。

　俺は母さんから視線を外すと、騎士たちへ歩み寄る。

「ソルシア王国の騎士たちよ。たとえ国は滅んでも、貴方達は今尚誇り高き騎士だ」

　一度、言葉を切る。

　そして、一人一人と目を合わせる。

　みんな、この状況でも目に光が宿っている。

　頼もしい。

　俺は、深々と頭を下げた。

「どうか、母さんと国民を守って下さい」

　誰もが身動ぎ一つせず、この場が静寂に包まれる。

「頭をお上げください、フ(・)ィ(・)レ(・)ン(・)様(・)」

　厳かな声が響き、俺は顔を上げた。

「貴方様の命(めい)、しかとお受けいたしました」

　騎士の一人がそう口にした途端だった。

　周囲にいた騎士たちが剣を抜き、天に掲げた。

　それは、ソルシア王国の騎士が誓いを立てる際の所作。

「「「「この命に代えてもお守りします、フィレン様！」」」」

　こんな最悪な未来、俺が必ず変えてみせる。

　こうして俺は、過去へと旅立った。