勇者の子は、失敗作だった～呪縛を嚙み千切った獣は、現代を自由に駆け回る～

第一章 始まりの始まり

第2話 失敗作

　厳かで、どこか冷たい空気が漂う城内に足を踏み入れる。

　外壁と同じ白亜の内装。

　艶のある石床には、染みひとつない赤い絨毯。

　細やかな彫刻がなされた柱。

　煌びやかなシャンデリアが、廊下を照らしている。

　やっぱり、ここは居心地が悪い。

　通りすがる者たちの視線が、無遠慮に僕を刺す。

　誰も言葉にはしない。

　ただ、言外に訴えかけてくるのだ。

「ここは、お前の来るところではない」と。

　僕は俯き、肩を窄ませながら後をついていく。

　晒し者の時間は、談話室にたどり着いてようやく終わった。

　父さんが、両開き扉を開く。

　部屋の様子が、扉の隙間から見えた。

　部屋の中央に置かれた大理石の円卓。

　そこには、すでに四人の女性が座っていた。

「まぁ、久しぶりね、フィレン」

　優しい雰囲気をした金髪の女性。

　義母《セラフィーナ》様だ。

　セラフィーナ様は、微笑みながら声をかけてきた。

　僕は踵を揃え、深々と頭を下げる。

「セラフィーナ様、お久しぶりでございます」

「もう、フィレンったら、様はいらないといつも言ってるでしょ。でも、ふふ、そういう礼儀正しいところはロキとは大違いね」

　セラフィーナ様は、手で口元を隠しながら笑う。

「社交辞令など、必要ないだろ。揃ったのなら、さっさと始めてくれ」

　重々しい低い声が、談話室に響く。

　目を向けると、紫色の髪をした筋骨隆々の女性。

　義母《エレオノーラ》さんだ。

　エレオノーラさんは、腕と足を組んで座っている。

「せやなあ。一番最後……しかも時間より遅れて来はって、これ以上ウチの時間を無駄にされるんは堪忍してほしいわぁ」

　エレオノーラさんの隣の男装をした銀髪の女性。

　義母《シルヴァ》さんである。

　シルヴァさんは、円卓に肘をつき、薄い笑みを浮かべていた。

「しょうがないでしょ。勇者は遅れてやってくるものなのだから。そうでしょ、ゾアンベラ？」

　セラフィーナ様の隣、漆黒のドレスを纏った鈍色の髪の女性。

　義母《ヴィオラ》さん。

　ヴィオラさんは、横目で母さんを見ていた。

「お前らなぁ……。ったく、顔を合わせる度にギスギスしやがって。俺たちは家族なんだぞ？」

　父さんが、頭を掻きながら呆れた顔で文句を言う。

　僕は、さりげなく母さんの様子を窺う。

　母さんは、二の腕を握り締め、僅かに目を伏せていた。

　その顔を見た途端、奥底に仕舞っていた嫌な記憶が蘇る。

　あの日は、たまたま夜に目が覚めたのだ。

　ベッドの上は僕だけだった。

　ベビーベッドには、生後間もないノルが眠ってた。

『お母さん……？』

　隣の部屋から明かりが漏れているのに気付いた。

　僕は、光に釣られ、そして見てしまったのだ。

『もう耐えられない。お願い、もう別れて』

　小さな明かりに照らされた母さんの姿を。

　髪を振り乱し、涙を流しながら父さんに縋っていた。

　後になって調べた。

　母さんは僕を生んだ後、陛下から重圧をかけられていたのだ。

　原因は他でもない。僕が、魔力を持たない失敗作だったから。

　事態を重く受け止めた国王陛下は、父さんと母さんに告げた。

『勇者は人類の希望。決して、血を途絶えさせてはならない』

　そして、父さんに四人の妻を娶らせた。

　第二子のノルは、強大な魔力こそ受け継いだが病弱だった。

　一方で義母さんたちは全員、見事に役目を果たしてみせた。　

　すべてを知った僕は、素直な息子を演じると心に誓ったのだ。　

　◇◇◇◇◇

「それでは、この部屋で少々お待ちください」

　案内役の臣下はそう言うと、部屋を後にした。

　父さんたちは、談話室に残って会議を行う。

　会議が終わるまでの間、僕らは別室で待機しなければならない。

「フィレン」

　後ろから、硬い口調で名前を呼ばれた。

　小さく溜息をした後、振り返る。

「どうした？　アルフォンス」

　僕を呼んだのは、セラフィーナ様の息子であるアルフォンス。

　セラフィーナ様譲りの金髪。

　端正な顔立ち。

　堂々とした佇まいの青年。

　アルフォンスは、険しい表情で僕の正面に立つ。

「君は、いつになったら廃嫡するんだい？」

　アルフォンスは、真剣な面持ちで尋ねてくる。

「アルの言う通りだぜ。てめェに期待してるヤツなんざ一人もいねぇぞ。そこの、死にぞこないもな」

「何をッ！」

　挑発されたノルが、音を立てて椅子から立ち上がる。

　エレオノーラさんの息子であるヴィゴ。

　鋭い眼光。

　色黒い肌。

　二メートルを超える巨体。

　青紫色の髪を坊主頭し、常に威圧感を放っている男。

「なぁ、テレサもそう思うだろ？」

　ヴィゴが、静かに本を読んでいるテレサに話を振った。

「ええ、そうね。それと、筋肉漢、馴れ馴れしく私に話しかけないでちょうだい」

　そう吐き捨てたのは、シルヴァさんの一人娘のテレサ。

　切れ長の目。

　白磁のように白い肌。

　長い銀髪とが相まって、気温が低いような錯覚を覚える。

「相変わらず、冷てぇ女だな。ガッハッハ――」

　冷たくあしらわれたヴィゴは、大声を出して笑う。

「はぁ……品のない」

「あ？」

　大口を開けて笑っていたヴィゴが、固まる。

　数秒後、青筋を浮かべてヴィゴが怒気を放つ。

「リヴ。テメェ、今なんつった？」

「品性の欠片も持ち合わせていない、野蛮人って言ったのよ」

　ヴィゴの威嚇を受けても毅然とした態度を崩さない小柄の娘。

　ヴィオラさんの娘であるオリヴィアだ。

　くすんだ長い金髪。

　子どものように華奢な体格。

　身にまとった黒いゴシックドレス。

　さながら彼女の容姿は、ビスク・ドールのようだ。

「いいぜ、買ってやんよ。ただよぉ、俺様は愛玩人形にゃあ容赦しねぇぞ？」

　ヴィゴが、肌を焦がすような殺気を放つ。

　それだけでなく、リヴに下卑た笑みを向けた。

「殺す」

　リヴも負けじと、黒い靄のような殺気を放つ。

　二人の殺気がぶつか合う。

　部屋に置かれた調度品が、「ガタガタ」と音を立てて揺れる。

　僕は人知れず、奥歯を噛み締めて耐える。

　あの殺気は、僕に向けられたものではない。

　なのに、肌が粟立ち、指先が冷たくなっていく。

　テレサとノルは平然な顔で、他人事のように座っている。

　この部屋で、僕だけが怯えているのだ。

「止すんだ、二人とも」

　アルフォンスが、臆することなく二人の間に割って入った。

　そして、おもむろに顎で扉を指し示す。

　意図を理解した二人は、殺気を霧散させた。

　直後、部屋の扉が開かれる。

「失礼します。皆様、準備が整いました。会場までお越しください」

　扉を開けた案内役の臣下が、恭しく頭を下げる。

「邪魔よ、玉無し」

　後ろから、氷のように冷たい言葉を突き刺される。

　振り返ると、虫ケラを見るような目をしたテレサが立っていた。

「テ――」

「玉無しの分際で、軽々しく私の名前を口にするな」

　凍てつくような吹雪に晒される。

　テレサの殺気。

　手がかじかみ、小刻みに震え出す。

　テレサは避けて進む気は無いのか、じっと僕を見据えている。

　自分でも惨めに思ってしまう。

　何も言い返せない。

　ここで揉めたら、母さんに迷惑がかかる。

　――いや、言い訳だ。

　立ち向かう気概がないことを、母さんのせいにしている。

　戦う前から、僕は負けているのだ。

　感情を一緒くたに飲み込み、黙って道を開ける。

「テレサ。君のような女性が、人前でそんな言葉を口にするのは止めた方がいい」

「貧弱男が、気安く私に指図しないで」

「ガッハッハ――、やっぱ、テレサは面白れぇ女だぜ！」

「ほんと、うるさい男……」

「ノルグムジャード様、アルフォンス様、オリヴィア様、ヴィゴ様、テレサ様。ご案内します」

　い(・)つ(・)も(・)のように、僕の名前は呼ばれない。

　でも、文句は言わない。

　五人の後について行きながら、僕は心構えをしておく。

　ここからが、「家族の日」の本番だ。

　晴天の大広間には、各地から集った貴族がいる。

「家族の日」とは、ソルオスト家と貴族たちが交流する場。

　僕は、大広間の隅で漠然と眺める。

　魔力を宿していないと公表される前。

　僕にも貴族が大勢群がった。

　だが、公表後の変わりようは酷かった。

　誰に何も言わず、僕のもとから去っていったのだ。

　あの時感じた疎外感は、忘れたくとも忘れられない。

　まだ始まったばかりだが、もう気疲れをしている。

「フィレン様」

　一瞬、僕の名前だと理解できなかった。

　数秒後、遅れて理解が追い付く。

「あ、すみません。何でしょうか？」

「ゾアンベラ様のことでお話がございます」

「母さんの話ですか？」

「はい。ですが、この場でお話しできる内容ではございません。フィレン様、大変恐縮ではございますが、ご足労いただけませんでしょうか？」

　正直、渡りに船だと思った。

　好奇の目に晒されるのが、嫌になっていたところだった。

　それに、この場で話せない母さんのことも気になる。

「あの、ノルグムジャードに声をかけているのでしょうか？」

「はい。ノルグムジャード様にも、別の者がお声がけ致しております」

　ノルの方を見た。しかし、貴族たちに囲まれていて姿が見えない。

「そうですか、分かりました。案内してください」

「ありがとうございます」

　臣下に連れられ、大広間を退室する。

　先ほどまでの喧騒とは打って変わって、物静かな通路を歩く。

「ん？」

　歩き出してから数分、背後に微かな気配を感じ取った。

　立ち止まって振り返るが、誰もいない。

　気のせいかと思い、僕は視線を戻した。

「なッ！？」

　目の前に、闇を纏った怪しげな影が数体立っていた。

　迂闊だった。

　後悔が押し寄せる。

　本来、たとえ城内だったとしても一人で行動はしない。

　必ず護衛は付ける。

　いつどこで、命を狙われるか分からないからだ。

　僕は、麻痺していた。

　十年間蔑まれ、無視され続けていたのだ。

　僕自身が、僕の存在価値を失念してしまっていた。

　抵抗する暇もなく、影に囚われる。

　そして僕は、人知れず表の世界から姿を消したのだった。