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　神也の半分は竜、もう半分は人間の姿になっていた。ところどころに竜の面影があった。見せた牙からは凶暴さがにじみ出ている。

　凶暴なその姿に神也らしさはなかった。

　背中には刺さったナイフの痕は消えていた。

　そして、神也の理性はひとかけらもなかった。我を失ったのか、半人半竜の影響なのか。当の本人は凶暴になってしまいしゃべることもままならない。

　狭山理奈は呆然と立ち尽くしていた。初めて目にする光景。それは圧巻で気づいた時にはうれしさを覚えていた。

　目にする竜の姿。こんな機会をくれたものがいるとしたら理奈は大いに感謝したのだろうが、あいにくそんなもの信じることはなかった。

　逆に恨んでいるくらいだ。どうしてこんな姿にしたのかと問うてしまいたかった。

　鬼などという姿。

　理奈は笑い狂った。透き通った無機質な声で笑い狂った。

　おかしな運命。

　似たものがいたということへの喜び、畏怖。

　カチャリとナイフを構えなおす。得物は人の血が染みついているのか夕暮れのような色をしている。元は違う色だと知らしめるように根元の部分が銀色に光っている。

「さぁて……」

　ナイフは通らない。入ってもミリ単位だと理奈は思った。

　だが、これといって得策は持っておらずヒトを殺せるのはこの身体とナイフのみ。まして、竜人化している神也にナイフは通用しないことは知っている。

　頼るのは素手のみ。

　嫌った子の体で神也を破壊する。

　周囲はすでに暗くなっていた。目が徐々に慣れてしまっているために気が付かなかった。陽は沈み、月は昇る。

　竜は昇り、鬼は沈む。

　腕を振り上げた竜は十字に空を切り裂いた。

　斬撃は地を走った。唸りと轟音を上げて鬼に襲い掛かる。地面を粗く削り、刹那ともいえる其の速さ。

　鬼の俊敏さは常軌を脱していた。予想を、想定もしてはいなかったのに、一秒遅れただけで絶望的なはずが、躱してみせた。

　放たれた斬撃は辺り一帯の木々を薙ぎ払っていった。

　大気は揺れた。

　竜は力強く咆哮を上げて、大胆にも直線に走り抜けた。あれは疾風。

　風を切り、地面に大きな足跡を残しながら走っていく竜の心臓に狙いを定め、鬼はゆっくり腕を引き、そして―――射抜いた。

　今度の振動は核爆弾を連想させるような強い音で、一気にあたりの空気が変わった。周囲は騒めき始め、獣は慌てて逃げ去っていった。

　活力のない人間は今起きている超現実に見向きもしない。

　鬼の鱗が際立っている拳は竜の胸で止まっていた。互いに微動だにせず、沈黙の時間がわずかに流れる。

　鬼の顔からは一瞬笑みがこぼれたのだが、それはひと時に優越感。衝撃で鈍っていた手の感覚が元に戻ると、鬼は顔色を変えた。

　手の固い鱗にヒビが入った。

　鉄と同等かそれ以上の硬度を誇る鬼の鱗よりも竜の鱗が一枚も二枚も上を行っていた。鉄とダイアモンドとでも言えるのか。二人の実力はここで決まってしまった。

　先天的な能力の差。

　埋められることのない歴然とした溝。

　鬼は認めざるを得なかった。伝承されている中でも上位の神に、たかが魔物が敵うわけがなかった。

　鬼は静かに悟った。

　自分以上の化け物に勝てるわけはない。よほどの幸運。それも天地がひっくり返ってしまうほどの有り得ない出来事がなくてはこの状況を打開できるはずがない、そう思った。藁にも縋る思いをしたくはなかった。実力主義の鬼にとっては運なんていらないと考えている。だが、死なないためにはそれ以外無かった。

　どうしようもできない絶望的状況。　

「――――もう、どうしたら……」

　戦意を失ったものに勝ち目、はない。

　暴れ狂う竜は鋭い爪で鬼の体を抉った。

　飛び散る鮮血。暗いせいか鬼の血は紅いのか確かめるには至らない。

「ゴォォラァァァ！」

　雄叫び。地面から伝わってくる確かな恐怖。

　鬼はこんなにも怖いと思ったことはなかった。

　元は同じヒトなのにどうしたらここまで恐怖することができるのだろうか。心の深層に眠る野生は起きようとはしない。

　きっと、野性を手なづけられているか、起こせるか。ただそれだけで恐怖させることができるのではないのか。鬼は初めて己を恨んだ。

　なら、ソレを起こそう。

　鬼は考えることをやめた。

　鬼は考えることを捨て、本能のままに動くことにした。

　体は変化を遂げる。頭にあった小さなツノはより長く、太いものになる。鱗は赤みがかっていたのが深紅になった。より強固に、より勇ましく変えていく。小さな体に似合わない強さがそこから見て取れた。

　元々、死んだような目をしていたのだが、増して虚ろになる。

　鬼は覚醒した。自身の理性と強さを交換した。悪魔との契約とも取れるその行為は竜もした。残ったものは互いに目の前に敵を蹴散らすだけであった。

　鬼の本能にはやってきたことが刷り込まれているのか、落ちていたナイフを手に取った。

　カチャリ、

　ナイフを手に持って鬼は半身に構える。

　竜も鬼が変わったことに勘付いて、わずかに身を引いた。

　虫の鳴き声がよく聞こえる。先刻の騒々しさはどこに消えたのだろうか。二人の沈黙はどこか張りつめていた。野生の勘ともいえるもので感じ取っている。

　ジャリ。

　聞き落してしまいそうなほんの小さな音がすべてを薙ぎ払った。竜が一気に詰め寄り、爪を振りかざす！　

　鬼は何度も襲い来る爪を躱し続ける。

　一発。二発、三発、四発。五発。避ける。躱す、躱す、躱す。避ける。

　地面を抉っていく、爪跡は生々しさがある。

　交錯する凶器と素手(きょうき)。

　一瞬にして砕け散る覆う殻。

　互いに激しさを増していき、傷は深くなる。

　恐ろしい速さの自己治癒も追いつかなくなるほど。

　斬り返し、斬り返す。

　神速で行われる打ち合いは止まることを知らない。防御することもなく、ただひたすら攻撃する。

　地面は二人の血が溜まって、深紅に染まってしまっている。

　痛みにこらえる様子は無くて、むしろ快感さえ覚えてしまっているようであった。血が滴ることも、傷が増えていくことも全く見る様子は無い。

　両者、唸り声しかあげることをしない。

　しゃべる必要はない。お互いに相手を殺しに行ってる以上、相手のことなど知る必要さえなかった。

　殺しにかかる。

　一撃が必殺であった。

　急所を確かに狙う。しかし、防がれてしまうために多くの傷がつく。傷はみるみる回復していくがそれもままならないほど。

　地面は多くの溝ができる。

　強く蹴ろうとする度、地面は凹んでしまう。

「グルウウウウウ」

　竜は一度大きく下がった。さすがに疲れてしまう。

　爪は欠けて、得物というよりも鈍器に近くなっている。

　鬼の得物は見る影もないくらいにボロボロになった。匹敵する爪はあるものの、鬼の性に合わないようで使う気にもならない。

　狂うように闘う二匹の化け物。

　依然として拮抗している。

　闘いは始まったばかりのように、二匹は強く踏み込んだ。