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オレは鉄球でも背負っているんじゃないかと思うくらいのバッグをやっとこさ、家に持ち帰って、置いた。
さっきの声が嫌に気になって頭から離れずにいた。
不思議な声。
無機質で、あらゆることに興味がないような、興味が失せたという感じの方がしっくりとくる。
オレは彩音に食料の整理をまかせて、さっきの場所へ向かうことにした。
○
ひしひしと伝わってくる邪気。
空気が重く、変に密度が高くなっている。
鉛のような空が溢れ出る邪気で今にも落ちてきてしまいそうだ。
木々は囁くようにそよ風に煽られる。
そこにオレの他に独りの少女がいた。
わずかな笑みを浮かべて、モノをぎちぎちと音を立て、切り分けている。
今、陽が沈みかけている頃合い。
静けさのせいか、余計にソレは聞こえてくる。切り分ける音。 ぎちぎちぎちぎち。
彼女は何を切り分けているのか、オレには想像もできない。 ぎち。ぎち、ぎち。
きっとオレには切る対象にならないもの。理解しようもないものは、人の常識は通用しない。だから、オレには―――。 ギチギチ、ぎち。
彼女に声をかけることもできない。恐ろしいことであると、オレ自身が理解している
明白な異常性。
こんなことなら、彩音でも新渡でも誰でも連れてくればよかった。
そっと彼女の方へ近づいてく。静かに、静かに。
「―――――！」
血生臭い。綺麗に咲いている花の上に飛び散った鮮血。その紅はどこかすがすがしさを覚える。
鉄臭い香り。
べっとりとまとわりつくような、暑さ。
ソレはヒトであった。切り刻んでいるのはヒト。原形など存在せず、バラバラになっている。
「な、―――なにを？」
途端、彼女はオレのことを見た。そして、
持っていたナイフで切り付けてきた。
「―――――」
名も知れぬ彼女は亡霊のようにふらり、ふらり立ち上がった。
服についているきれいな紅色は彼女の斑紋は職人の手によって修飾された刺繍を思わせる。
チラッと見えた八重歯は鋭くとがっている。オレの歯に似ているような。
彼女から出る雰囲気はヒトのものとは違う。
悪鬼ともいえるその異様さ。
彼女がオレと近い存在であることを知らしめた。
敵意をむき出しにしている彼女。敵と認めた相手には情けはない、と暗く、黒い目がたしかに語っている。
オレの中の防衛本能が働いて、一部を竜と化す。
万物を切り裂いてしまえるようなかぎ爪。
そのかぎ爪さえ弾いてしまえるような鱗。
「君は―――何がしたいんだ？」
変身しながらも、思ったことを素直に聞いた。
「――――――――――」
返事はなかった。
あくまでも自分に対して害があると判断したのだろう。
それならオレだって関わりのない相手だ。興味だってない。興味のないことに頭を突っ込んでもそれはマイナスにしかならない。
オレは帰るようにみせ、変身を解いて彼女に背を向けた。
「っ、ぐっ――――」
目の前が赤くなる。
全身で受ける衝撃。
足がもつれながら、振り返った。地面には飛び散る紅。血なまぐさい臭いが更に増している。
背中にはナイフが。
しゃらん、とナイフが空を切る。粘り付いた血を払ったそのナイフはもう一度オレの身体を狙った。
袈裟に切りかかろうとされたとき、オレはかぎ爪だけを変えて手で防いだ。
「―――ハ、ハハ」
不幸中の幸いとはいい言葉があった。
無言に襲い掛かる彼女の頭には小さな角があった。
そうか。彼女は本当に鬼であったか。
こんなにもぎりぎりの状況でもそんなことに目がいくオレに呆れてしまう。
距離を取らなくてはいけない。素早く立ち上がって後ろに遠のいた。
「君は何が気に入らないんだ？」
「気に入らないものはない。見られたから貴方を始末するだけよ。それ以外の理由なんてもの私の中には存在しない」
初めて聞くその声にオレは魅了された。拒むようで、道理が通っている。そして、納得させてしまうような口調。低くもなく高すぎることもない声。
嗚呼、なんてことだろう。彼女に殺されてもいいなんて思った。
彼女はそう言い終えた後、またオレに向かってきた。速すぎて見えない。鬼の強靭な肉体が彼女の肉体を強化している。
一瞬でオレの目の前まで来た。十メートル近くあったはずだ。一歩や二歩で来れる彼女は化け物そのもの。
全身を鱗で包んだ。
固い鱗はナイフの刃など通しはしなかった。
ナイフが通用しないと分かるとナイフを捨て、オレの顔面に蹴りを入れてきた。
足が崩れ、横へふっとんだ。
視界が濃い赤へと変わった。もう、止められはしない。終わるまで暴れ続ける。
力が抜け、体は震えだす。心臓の鼓動に合わせて揺れ動いた。
久しぶりにオレは常識の通用しない世界へと誘われてしまった。
記憶は途絶え始める。断片的に流れ込む視界情報は頭に入ってこらず、処理もできない。オレが何をしてるのかさえ分かったもんじゃない。
